L'attività fisica può fare miracoli per il corpo. L'esercizio fisico può ridurre il peso, scalpellare i muscoli e rafforzare la parte bassa della schiena, tra molti altri vantaggi. Un'attività fisica meno evidente, ma non per questo meno consequenziale, può anche potenziare il tuo cervello. La scienza sta rivelando sempre più che il cervello di coloro che si allenano regolarmente può sembrare molto diverso rispetto al cervello di persone che non lo fanno.
I cambiamenti possono iniziare a verificarsi nell'adolescenza . Esaminando la letteratura scientifica nel 2018 , i ricercatori dell'Università della California del Sud hanno scoperto che per gli adolescenti di età compresa tra 15 e 18 anni, gli atleti regolari tendevano ad avere volumi ippocampali più grandi e volumi frontali medi rostrali più grandi rispetto agli adolescenti sani di controllo abbinati . L' ippocampo è più comunemente associato alla memoria e alla navigazione spaziale, mentre il giro rostrale medio frontale è stato collegato alla regolazione delle emozioni e alla memoria di lavoro. Gli studi suggeriscono che questi cambiamenti strutturali si traducono in migliori prestazioni cognitive e migliori risultati accademici.
Le qualità di potenziamento cerebrale dell'esercizio si estendono fino all'età adulta , anche se il cervello tende ad essere meno "plastico" (facilmente modificabile) con l'avanzare dell'età. Gli scienziati della Rutgers University lo hanno magnificamente dimostrato in uno studio pubblicato all'inizio dello scorso anno :
I ricercatori hanno reclutato afroamericani più anziani, tutti precedentemente sedentari, per completare venti settimane di lezioni bisettimanali di esercizi di cardio-danza tenute nelle chiese locali e nei centri per anziani. Rispetto al gruppo di controllo composto da membri della comunità di età e background simili che non hanno fatto esercizio, quelli nel programma hanno mostrato miglioramenti significativi nella connettività cerebrale dinamica (o "flessibilità neurale") nell'ippocampo e nel lobo temporale mediale circostante, come misurato utilizzando RM funzionale in stato di riposo.
In un altro studio , pubblicato nell'agosto 2019, gli scienziati hanno esaminato 45 coppie di gemelli identici adulti, che, all'interno della loro coppia, differivano tutti notevolmente nei livelli di attività fisica. "I co-gemelli più attivi hanno mostrato volumi di materia grigia più grandi nelle regioni striatale, prefrontale e ippocampale e volumi di materia grigia più piccoli nell'area del cingolo anteriore rispetto ai co-gemelli meno attivi", hanno scoperto i ricercatori.
Gli scienziati hanno anche sondato le capacità cognitive dei gemelli.
"Più attività fisica può accelerare l'elaborazione preconscia degli stimoli visivi e, nel dominio somatosensoriale, migliorare l'elaborazione dell'attenzione selettiva smorzando la forza dei segnali somatosensoriali devianti incustoditi", hanno aggiunto .
Le alterazioni cerebrali sembrano utili, ma gli attuali studi sui gemelli sono troppo piccoli e i partecipanti troppo giovani per scoprire se i cambiamenti indotti dall'esercizio possono effettivamente ridurre il rischio di disturbi cognitivi o migliorare risultati come l'istruzione o il reddito.
I ricercatori hanno anche provato interventi di esercizio su adulti molto più anziani, anche quelli con malattia di Alzheimer, per vedere se l'attività fisica potesse riparare i loro cervelli colpiti. Nel 2016, un team di scienziati ha reclutato 68 persone anziane con probabile malattia di Alzheimer per determinare se spostarsi di più potesse aiutare con i loro sintomi. Alcuni soggetti si sono esercitati aerobicamente per 150 minuti a settimana mentre altri sono stati sottoposti a un regime di controllo meno rigoroso di stretching e tonificazione per 26 settimane. Rispetto al gruppo di controllo, il gruppo di esercizio aerobico ha migliorato maggiormente la valutazione della disabilità per la demenza alla conclusione dello studio . I potenziamenti dell'attività cardiorespiratoria sono stati anche collegati al miglioramento della memoria e alla ridotta atrofia dell'ippocampo.
L'allenamento aumenta anche il cervello di anziani altrimenti sani. Fare trenta minuti di attività fisica ogni giorno sembra preservare i volumi cerebrali negli adulti di età superiore ai 70 anni rispetto agli individui sedentari, secondo uno studio pubblicato nell'agosto dello scorso anno. Inoltre, nella ricerca, una maggiore fitness cardiorespiratoria è stata collegata a livelli più bassi di atrofia cerebrale.
Un modo in cui l'esercizio può indurre cambiamenti nel cervello è aumentare i livelli del fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF) nel sangue, che è collegato alla neurogenesi. Più BDNF possono significare più nuovi neuroni nel cervello. L'esercizio fisico regolare aumenta anche la crescita di ulteriori vasi sanguigni nel cervello e aiuta a mantenere quelli attuali, portando a un aumento del flusso sanguigno per l'organo affamato di ossigeno. Infine, l'attività fisica sembra mantenere la microglia in buone condizioni. La microglia "controlla costantemente il cervello per potenziali minacce da parte di microbi o cellule morte o danneggiate e cancella tutti i danni che trovano", ha scritto per The Conversation Áine Kelly, professoressa di Fisiologia al Trinity College di Dublino .
Muovere regolarmente il proprio corpo può essere la cosa più vicina a una panacea per la salute, sia per l'esterno del cranio che per l'interno.
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