Per quanto ne sappiamo, le campane suonano ai vertici dei mercati. Eppure pochi li ascoltano. Le orecchie della maggior parte delle persone sono tappate con le prospettive di facili ricchezze.

I mercati rialzisti spesso lasciano il posto alle manie... in cui il valore intrinseco di un bene diventa meno importante della speranza che un bene troppo caro possa essere successivamente scaricato a un prezzo più alto a uno sciocco più grande. Certamente, il prezzo irrazionale basato su una dinamica più folle è il suono di una campana che suona. Anche se questo può andare avanti per anni.

L'attuale rapporto tra la capitalizzazione di mercato totale e il PIL (ora oltre il 200 percento) è sicuramente il suono di una campana. Un altro campanello d'allarme è il lotto da 500 milioni di dollari di obbligazioni spazzatura recentemente vendute da MicroStrategy al solo scopo di acquistare bitcoin. Queste obbligazioni spazzatura bitcoin pagano un generoso tasso di cedola del 6,125%.

In che modo MicroStrategy pagherà il coupon se il bitcoin scende? Venderanno più titoli spazzatura? Qualcuno li comprerà?

Senti suonare le campane?

Al momento (al top del mercato), poche persone lo fanno. Queste campane non si sentiranno fino a dopo i crateri del mercato. Col senno di poi, diventa ovvio che, ai vertici del mercato, le campane suonavano praticamente ogni giorno.

Il suono di una campana che suona sul fondo del mercato è molto più cupo. Ai minimi reali del mercato, le persone si suicidano. È allora che vengono rivelate le grandi frodi. E alcuni ex titani dell'industria si rivelano grandi imbroglioni.

Oggi guardiamo indietro di quasi 100 anni a uno dei grandi truffatori di Wall Street. Cerchiamo paralleli con il presente. Ci sono istruzioni da trovare... e frodi da evitare...

Il "re delle fiammiferi svedese"

Il 12 marzo 1932, pochi mesi prima della fine del mercato della Grande Depressione, Ivar Kreuger si sparò al cuore con una pistola semiautomatica da 9 mm nella sua stanza d'albergo a Parigi. Il mondo è rimasto scioccato. Perché il salvatore dell'Europa, l'uomo d'affari più rispettato del mondo, consigliere del presidente degli Stati Uniti, si è tolto di dosso?

Molti degli investitori di oggi non hanno mai sentito parlare di Kreuger, il "re dei fiammiferi svedese". Dovrebbero. Conoscere la sua storia potrebbe aiutare a proteggere i loro risparmi nei mesi a venire.

Kreuger era un ingegnere civile, finanziere e industriale svedese. Ha iniziato nel settore delle costruzioni. Nel 1908, ha co-fondato Kreuger & Toll. L'azienda ha avuto un successo iniziale e ha continuato a costruire lo Stadio Olimpico di Stoccolma e ha completato i lavori di fondazione per il Municipio di Stoccolma.

Kreuger si trasferì presto alle partite. Tra il 1913 e il 1932, Kreuger costruì un impero globale di fiammiferi, che possedeva attività produttive in 36 paesi, aveva monopoli in 16 paesi e controllava due terzi della produzione mondiale di fiammiferi.

Kreuger ha rapidamente ampliato il suo monopolio globale prestando denaro ai governi in Europa, America Latina e Asia in cambio di monopoli nazionali sulle partite. Questo modello di business richiedeva a Kreuger di inventare riserve di denaro sempre più profonde da prestare. Così, per favorire la sua espansione, tra il 1923 e il 1924 Kreuger si trasformò da industriale moderatamente onesto a promotore di azioni disonesto.

Ciò che ha spinto questa trasformazione è da indovinare. In una serie in tre parti trasmessa su Fortune a maggio, giugno e luglio 1933, lo scrittore e poeta Archibald MacLeish ha offerto la seguente motivazione.

“Quando, in quell'anno [1923], Kreuger con la sua passione per il potere, scoprì, attraverso e non da Lee Higginson [la banca più prestigiosa del mondo all'epoca], l'eccesso di oro newyorkese e l'inesauribile appetito newyorkese per le azioni scoprì anche la superiorità del mercato azionario rispetto alla fabbrica di fiammiferi come mezzo di conquista. 

“Se quella scoperta implica un indebolimento della mente, allora negli anni '20 c'erano molti altri idioti di Wall Street. […] Altri uomini prima di Krueger hanno creduto che i loro piani fossero a prova di destino e ci hanno creduto con meno ragione di quanto avesse fatto Kreuger. Perché era sempre una considerazione primaria nei piani di Kreuger che un giorno - e un giorno non troppo lontano - il Monopoli svedese della partita sarebbe diventato un monopolio del mondo, nel qual caso tutte le sue pretese, frodi e furti sarebbero state riparate. E le aziende Kreuger sono arrivate a un tiro di pistola da quell'obiettivo".

In effetti, la promozione delle azioni e l'ingegneria finanziaria, come una mela da un serpente, possono offrire l'allettante promessa di un modo più semplice e morbido per raggiungere la ricchezza rispetto alla produzione effettiva.

Fiducia nella fiducia

Kreuger ha fatto affidamento sui mercati dei capitali di Wall Street per finanziare acquisizioni e accordi di monopolio. Gli investitori americani erano ansiosi di ottenere rendimenti fuori misura.

Nel 1929, le azioni e le obbligazioni delle società di Kreuger, alcune delle quali pagavano dividendi annuali del 25%, erano i titoli più detenuti negli Stati Uniti e nel mondo. Tuttavia, dopo il sorprendente suicidio di Kreuger, i revisori legali della Price Waterhouse scoprirono che Kreuger aveva messo in atto un gigantesco schema Ponzi.

I suoi conti erano pieni di beni fittizi che erano dispersi in un labirinto di oltre 400 società controllate. Alla fine di febbraio 1932, Kreuger non poteva più stare al passo con i suoi creditori con il suo schema di rimescolamento del denaro della società di comodo. Il concerto era finito. Diverse settimane dopo Kreuger fece la sua ultima fuga.

Price Waterhouse, a seguito dell'autopsia delle attività di Kreuger, ha fornito la seguente valutazione:

“Riteniamo che non sia necessario aggiungere altro su questi resoconti pubblicati, tranne che le manipolazioni erano così infantili che chiunque avesse una conoscenza rudimentale della contabilità poteva vedere che i libri erano stati falsificati. […] Le voci nei suoi libri generali erano palesemente false, poche voci sembravano persino ragionevoli in superficie”.

Qual e il punto?

Siamo attualmente 12 anni in un mercato rialzista. Molti investitori, come quelli degli anni '20, credono che l'attuale rialzo del mercato azionario continuerà. Credono anche che le promesse dell'ingegneria finanziaria, molte delle quali sono state lanciate da Kreuger, manterranno i mercati finanziari pieni di soldi. Credono che questa volta sia diverso.

Più probabilmente, tuttavia, non sarà diverso. Più probabilmente, verrà scoperta una frode simile.

Nell'introduzione a "Kreuger: Genius and Swindler", di Robert Shaplen, pubblicato nel 1960, John Kenneth Galbraith ha osservato:

“Kreuger fiorì durante gli anni del boom degli anni '20; è la natura del boom che gli uomini che hanno fiducia e non fanno domande guardano con disagio gli uomini sospettosi che lo fanno. E possiamo porre come regola assoluta che, dato un eccesso di fiducia, ci saranno uomini di fiducia che ne approfitteranno».

Senti suonare le campane?

Qui all'Economic Prism siamo sospettosi. Abbiamo poca fiducia negli uomini di fiducia. Facciamo domande... anche se non devono essere interpretate come accuse di frode. Quelle che seguono sono solo domande...

  • Perché Tesla fa trading a oltre 200 volte i guadagni?

  • Perché si prevede che l'emissione totale di prestiti garantiti da garanzia aumenterà fino a raggiungere gli 850 miliardi di dollari entro la fine dell'anno?

  • Perché il CEO di JPMorgan Jamie Dimon ha pagato 31,5 milioni di dollari nel 2020?

  • Perché il rapporto sugli utili del prezzo aggiustato per il ciclo (rapporto CAPE) per l'S&P 500 è a 37,84... più del doppio della sua media a lungo termine di 16,82?

  • Perché l'operazione di riacquisto inverso della Federal Reserve ha raggiunto un record di 813,573 miliardi di dollari mercoledì... da 791,6 miliardi di dollari di martedì... cosa sta succedendo?

  • Perché il rendimento della banconota del Tesoro a 10 anni è solo dell'1,5% quando l'inflazione dei prezzi al consumo è "ufficialmente" in aumento a un tasso annualizzato del 5%?

  • Perché gli indici NASDAQ e S&P 500 hanno appena raggiunto nuovi massimi record?

  • Perché il debito nazionale degli Stati Uniti ora supera i 28,4 trilioni di dollari?

  • Perché gli statisti disprezzano l'oro?

  • E molto, molto, di più...

Innumerevoli campane stanno suonando. Li senti?

Scritto da MN Gordon tramite EconomicPrism.com