Nell'ultimo decennio, la Cina ha rapidamente ampliato la sua industria dei veicoli a nuova energia "verde" (NEV), ma il riciclaggio e lo smaltimento di centinaia di migliaia di tonnellate di batterie per auto usate è diventato un problema urgente a causa delle preoccupazioni ambientali.
La crescita del settore NEV in Cina è decollata nel 2014 quando sono stati prodotti quasi 78.500 NEV e ne sono stati venduti circa 75.000. A settembre di quest'anno, le immatricolazioni NEV della Cina hanno raggiunto 6,78 milioni, di cui 5,52 milioni sono veicoli completamente elettrici.
L'industria dei NEV prevede che il suo tasso di crescita della produzione e delle vendite rimarrà superiore al 40% nei prossimi cinque anni, ponendo la domanda su come gestire al meglio il numero crescente di batterie al litio scartate dai NEV.
I dati del settore mostrano che la durata delle batterie al litio utilizzate nei veicoli elettrici è generalmente compresa tra 5 e 8 anni e la durata in garanzia è compresa tra 4 e 6 anni. Ciò significa che presto decine di migliaia di batterie per auto elettriche dovranno essere scartate o riciclate e altri milioni lungo la strada.
Secondo gli ultimi dati del China Automotive Technology and Research Center, lo smantellamento cumulativo delle batterie delle auto elettriche cinesi ha raggiunto le 200.000 tonnellate nel 2020 e si stima che la cifra salirà a 780.000 tonnellate entro il 2025.
Attualmente, la maggior parte delle batterie fuori uso viene scambiata nel mercato nero non regolamentato, sollevando serie preoccupazioni ambientali. Se tali batterie non vengono maneggiate correttamente, potrebbero causare inquinamento del suolo, dell'aria e dell'acqua.
“Una batteria per cellulare da 20 grammi può inquinare un corpo idrico equivalente a tre piscine standard. Se viene sepolto nel terreno, può inquinare 1 chilometro quadrato (247 acri) di terra per circa 50 anni", ha dichiarato pubblicamente una volta Wu Feng, professore al Beijing Institute of Technology.
Le batterie delle auto elettriche sono molte volte più grandi delle batterie dei telefoni cellulari.
Secondo Li Yongwang, un esperto di ingegneria chimica in Cina, l'inquinamento causato dalle batterie NEV è molto probabilmente molto peggiore dell'inquinamento dei gas di scarico dei veicoli a benzina.
Se vengono seppelliti o scartati a piacimento, ha detto Li, non sono solo tossici per l'ambiente, ma rappresentano un pericolo diretto per la vita delle persone poiché possono esplodere a causa del calore.
Questa foto, scattata il 12 marzo 2021, mostra i lavoratori di una fabbrica per la Xinwangda Electric Vehicle Battery Co. Ltd, che produce batterie al litio per auto elettriche e altri usi, a Nanchino, nella provincia orientale di Jiangsu, in Cina. (STR/AFP tramite Getty Images)
Riciclare il mercato
Il riciclaggio delle batterie di alimentazione è diventato un problema urgente in Cina ed è considerato un punto debole che le autorità cinesi non hanno considerato adeguatamente quando hanno promosso pesantemente l'industria NEV.
Attualmente esistono due diversi metodi per riciclare le batterie delle auto elettriche. Uno è quello di recuperare preziose materie prime dopo lo smontaggio. L'altro è l'utilizzo secondario in altri campi.
Attualmente, le batterie per autoveicoli sono principalmente divise in due tipi: batterie al litio ternarie e batterie al litio ferro fosfato.
Le batterie ternarie al litio hanno un contenuto relativamente alto di metalli rari come nichel, cobalto e manganese, ed è più utile recuperarli.
Gli ingredienti principali delle batterie al litio ferro fosfato sono litio e ferro, che sono meno degni di essere recuperati. Questo tipo di batteria viene spesso riciclato attraverso un utilizzo secondario, poiché la sua durata è più lunga.
Indipendentemente dal tipo di batteria, il mercato del riciclaggio in Cina è enorme. China Orient Securities ha stimato che il mercato cinese del riciclaggio delle batterie elettriche, compresi i due metodi di riciclaggio, dovrebbe raggiungere i 37 miliardi di dollari entro il 2025.
Mercato nero
Nell'agosto di quest'anno, le autorità cinesi hanno emesso le "Misure amministrative per l'utilizzo secondario di batterie di alimentazione per veicoli di nuova energia", richiedendo ai produttori di veicoli di nuova energia di stabilire canali di riciclaggio delle batterie di alimentazione.
Tuttavia, queste case automobilistiche sostengono solo i costi aggiuntivi e non traggono alcun profitto dall'aggiunta del riciclaggio delle batterie alla loro attività. I media statali cinesi hanno citato un esperto che ha affermato che le batterie di alimentazione non sono prodotte da società NEV. Pertanto, queste aziende non hanno alcun incentivo a riciclare le batterie di alimentazione a fine vita.
Un robot per la sostituzione delle batterie cambia le batterie in un'auto elettrica presso la più grande stazione di ricarica di batterie per veicoli elettrici della Cina a Pechino, Cina, il 30 maggio 2012. (Feng Li/Getty Images)
Inoltre, secondo i media statali cinesi, ci sono una serie di problemi associati alle attuali politiche di riciclaggio: standard di riciclaggio non uniformi, processi non standard, efficienza di utilizzo delle risorse incoerente, prezzi non uniformi e una distribuzione poco chiara dei profitti.
Un altro problema è che, sebbene ci siano molte aziende impegnate nel riciclaggio delle batterie in Cina, ci sono solo 27 aziende che hanno le qualifiche per l'utilizzo secondario e il riciclaggio delle batterie utilizzate nelle auto elettriche.
L'enorme mercato, unito a lente azioni ufficiali, ha quindi creato condizioni favorevoli per un mercato nero. Attualmente, sulla più grande piattaforma di commercio di materie prime di seconda mano della Cina, Xianyu, è possibile trovare innumerevoli servizi durante la ricerca di batterie per auto usate.
In questo mercato nero, il riciclaggio delle batterie di alimentazione ha generalmente un prezzo in tonnellate. Secondo i media statali cinesi, il prezzo di riciclaggio delle batterie al litio di alimentazione varia da $ 1.250 a $ 1.563 dollari USA per tonnellata. La maggior parte di queste aziende acquista batterie a fine vita da tutta la contea.
In confronto, i prezzi fissati dalle società ufficialmente designate sono spesso inferiori a quelli del mercato nero, poiché le società segrete sono in grado di tagliare i costi eludendo le misure normative, secondo China Energy News. Di conseguenza, le aziende ufficiali non possono nemmeno ottenere batterie. Un esperto del settore ha rivelato a Beijing News che circa l'80 percento delle batterie di alimentazione a fine vita confluiscono nei mercati neri per il riciclaggio.
Quando il riciclaggio non è un'opzione per le aziende del mercato nero, l'ambiente ci rimette. Nel 2018, le autorità della città di Tieling, nella provincia di Liaoning, hanno sequestrato una fonderia illegale di piombo e 330 tonnellate di batterie di scarto. I lavoratori dello stabilimento hanno smantellato gli accumulatori e scaricato 50 tonnellate di acido solforico direttamente nei terreni vicini senza alcun trattamento, causando un inquinamento irreversibile.
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