La storia dell'11 settembre è piena di dolorosi "e se". Tra i più importanti:
E se la CIA non avesse impedito a due agenti dell'FBI di avvisare il quartier generale dell'Ufficio che un futuro dirottatore dell'11 settembre aveva ottenuto un visto per più ingressi negli Stati Uniti?
E se l'FBI non avesse annullato la richiesta degli agenti di un mandato per perquisire il computer del "20° dirottatore" Zacharias Moussaoui dopo il suo arresto nell'agosto 2001?
E se l'FBI non avesse ignorato la raccomandazione di un agente della Phoenix del luglio 2001 di contattare i college dell'aviazione in tutto il paese, sospettando che Osama bin Laden stesse preparando gli estremisti a "condurre attività terroristiche contro obiettivi dell'aviazione civile"?
Sebbene il suo avvertimento inascoltato sugli estremisti nelle scuole di volo incombe sulla saga dell'11 settembre, Williams è ossessionato da altri due ipotetici meno noti ma ugualmente strazianti :
E se la sua richiesta di una squadra di sorveglianza per monitorare i discepoli di bin Laden in una scuola di aviazione dell'Arizona non fosse stata rifiutata a favore del perseguimento dell'FBI dei trafficanti di droga?
E se non gli fosse stato ordinato di sospendere le sue indagini su quegli estremisti per diversi mesi per aiutare con un caso di incendio doloso?
Per Williams, la risposta è fin troppo chiara: la sua indagine avrebbe portato all'esame accurato di due futuri dirottatori dell'11 settembre, e quell'esame potrebbe aver iniziato a svelare l'intera trama.
Estremisti a Embry-Riddle
Nell'aprile 2000, Williams ricevette un'importante soffiata da un informatore confidenziale che un tempo era stato membro di un'organizzazione terroristica mediorientale. L'informatore si era costruito una reputazione stellare per aver fornito informazioni preziose. "Lo chiamavo il mio EF Hutton ", dice Williams. "Quando ha parlato, tu hai ascoltato."
L'informatore ha detto a Williams che due studenti stranieri stavano tentando di reclutare musulmani dell'area di Phoenix in un'organizzazione chiamata Al-Muhajiroun , o "Gli emigranti". Fondato in Arabia Saudita e poi bandito dal regno nel 1986, Al-Muhajiroun era sfacciatamente estremista. Prima dell'11 settembre, il gruppo si definiva "gli occhi, le orecchie e la bocca di Osama bin Laden", dice Williams.
Nel 1998, il leader del gruppo ha emesso una fatwa, o decreto religioso, dichiarando la jihad contro i governi statunitense e britannico e i loro interessi, compresi gli aeroporti . Dopo l'11 settembre, Al-Muhajiroun è diventato famoso per aver organizzato una " magnifica conferenza 19 " a Londra in onore dei 19 dirottatori dell'11 settembre .
L'informatore ha dato a Williams uno dei volantini che la coppia aveva usato nella loro campagna di reclutamento. Il numero di telefono sul volantino apparteneva allo studente libanese Zakaria Soubra. Attraverso la sorveglianza di Soubra, Williams e la sua squadra hanno identificato la sua controparte come un saudita di nome Ghassan al-Sharbi. Entrambi erano studenti della Embry-Riddle Aeronautical University di Prescott, in Arizona. Williams la descrive come una scuola prestigiosa che fornisce un'istruzione "Ivy League" nell'aviazione e nelle scienze correlate.
Soubra studiava sicurezza aerea, mentre al-Sharbi studiava ingegneria. I due stavano anche facendo frequenti viaggi di due ore e mezza a Phoenix per reclutare nuovi membri di Al-Muhajiroun dalle moschee della zona. Williams e un altro agente si sono recati a Prescott per intervistarli nella piccola stanza che condividevano in un camper economico. Williams notò subito che era decorato con foto di Osama bin Laden, Ibn al-Khattab dei mujaheddin arabi in Cecenia e combattenti mujaheddin feriti.
Nei suoi anni di esperienza, Williams si era abituato al fatto che gli studenti mediorientali fossero "mansueti, miti e intimiditi come una merda quando ti presenti alla loro porta" - il prodotto della crescita in paesi con forze di sicurezza dal pugno di ferro. Soubra, tuttavia, era un'eccezione stridente.
"Mi ha detto che considerava l'FBI, l'esercito degli Stati Uniti e il governo degli Stati Uniti obiettivi militari legittimi dell'Islam, e ha descritto bin Laden come un grande fratello musulmano", dice Williams. "Stava alzando la voce e si vedevano le vene ai lati delle tempie che iniziavano a uscire dalla sua testa".
"Fidati di me, ho fatto tutto ciò che era in mio potere per convincerlo ad aggredire me o il mio partner ... prova a spingerci o fare qualcosa in modo che potessimo arrestarlo per aggressione a un ufficiale federale", dice Williams. All'uscita, disse loro: "Sappiamo di cosa ti occupi e non ce ne andremo. Se oltrepassi quella linea, andrai in prigione. Ti troveremo ovunque tu sia".
"In genere non faccio questo tipo di minacce, perché sono inattive, ma volevo aumentare di un livello con loro", dice Williams.
Collegamenti a Possibile "corsa a secco" dell'11 settembre
Williams ha scoperto che Soubra e al-Sharbi stavano guidando un'auto intestata a Muhammad al-Qudhaieen, uno studente saudita che viveva a tre ore di distanza presso l'Università dell'Arizona. Mesi prima, nel novembre 1999, al-Qudhaieen e Hamdan al-Shalawi, un saudita che frequentava lo Stato dell'Arizona, furono coinvolti in un incidente che spinse un volo dell'America West a Washington, DC, ad effettuare un atterraggio di emergenza a Columbus, Ohio.
I membri dell'equipaggio hanno affermato che i due avevano posto una serie di domande tecniche sospette e che al-Qudhaieen ha tentato due volte di aprire la porta della cabina di pilotaggio . Ha detto agli investigatori di Columbus di averlo scambiato per la porta del bagno.
Notando che si trattava di studenti di un'università di prim'ordine con esperienza di viaggio internazionale, Williams dice che trova la scusa ridicola. "Stavano conducendo un'operazione di raccolta di informazioni a bordo dell'aereo, per vedere come avrebbe reagito l'equipaggio di volo e per vedere fino a che punto potevano arrivare con le cose" , dice.
L'incidente dell'America occidentale è stato citato nel contenzioso civile in corso in cui le famiglie, i sopravvissuti e gli assicuratori dell'11 settembre sostengono che vari funzionari sauditi hanno contribuito a facilitare il complotto di al Qaeda. Al-Qudhaieen e al-Shalawi stavano viaggiando a spese saudite per un evento all'ambasciata saudita. La coppia è stata rilasciata dopo l'interrogatorio. Immediatamente dopo l'incidente, dice Williams, hanno tenuto una conferenza stampa a Washington e hanno affermato di essere stati vittime dell'islamofobia.
Williams afferma che la mossa di pubbliche relazioni era probabilmente parte della strategia di al Qaeda: accuse imbarazzanti e ben pubblicizzate di fanatismo contro America West renderebbero gli altri dipendenti di compagnie aeree e aeroportuali riluttanti a reagire a futuri comportamenti sospetti.
La professione di innocenza di Al-Qudhaieen e al-Shalawi è stata minata nel novembre 2000, quando l' FBI ha ricevuto rapporti secondo cui al-Shalawi si era addestrato in Afghanistan per condurre attacchi come l' attentato del 1996 alla struttura residenziale di Khobar Towers in Arabia Saudita, che ha ucciso 19 militari americani membri e centinaia di feriti.
Dopo essere stato interrogato da Williams, Al-Sharbi è fuggito dagli Stati Uniti. Sulla scia dell'11 settembre, è stato arrestato in Pakistan con Abu Zubaydah, che all'epoca era uno degli associati di al Qaeda più ricercati al mondo. Aggiungi tutto e Williams era chiaramente su qualcosa di grande nell'anno 2000.
Tuttavia, poiché i suoi soggetti investigativi non avevano commesso atti criminali palesi, la costruzione di un caso richiederebbe molto lavoro, con un'enfasi sulla sorveglianza visiva: tracciare gli andirivieni, identificare i soci fotografandoli e controllando le loro targhe, annotando i luoghi i soggetti e i loro associati visitano regolarmente.
È un'impresa ad alta intensità di lavoro. Nell'FBI, farlo bene significa chiamare gli agenti dello Special Operations Group (SOG). "La sorveglianza è l'unica cosa che fanno questi agenti", afferma Williams. "Hanno impartito un ampio addestramento sul mestiere di qualsiasi nemico stiano guardando... (incluso) come funziona al Qaeda. Studiano tutto ciò che abbiamo nei nostri tremori di intelligence in modo che sappiano cosa cercare quando sono là fuori, "dice Williams.
"Ogni agente può fare un po' di sorveglianza", continua, "ma questi ragazzi hanno vecchie automobili, hanno capacità aeronautiche, capacità elettroniche, capacità fotografiche - video e immagini fisse - e sono addestrati su come usare tutte queste cose". Le loro osservazioni sono riassunte in un rapporto giornaliero fornito all'agente principale sul caso.
Tuttavia, nulla di tutto ciò sarebbe stato disponibile per Williams: nonostante l'inquietante serie di fatti e associazioni che aveva scoperto, la sua richiesta di supporto SOG è stata negata. Ricalcolalo su una serie distorta di priorità istituzionali: nell'FBI precedente all'11 settembre, l'antiterrorismo spesso passava in secondo piano rispetto alle indagini sulla droga.
"Ho questa minaccia che ho identificato attraverso la mia formazione e la mia esperienza. Sto dicendo al mio personale di comando 'questi ragazzi sono il vero affare, questa non è una stronzata', ma (i miei capi sono) ancora ritenuti responsabili di soddisfare ciò che il quartier generale ha fissato come priorità gli stati di confine sud-ovest, e questo è l'interdizione della droga e questo sta abbattendo i membri del cartello", afferma Williams.
Williams dice che non incolpa i suoi supervisori di Phoenix, perché stavano seguendo le priorità dettate a Washington . Tuttavia, si risente del fatto che l'FBI abbia dovuto perseguire casi di droga.
"Ciò che mi fa arrabbiare e ciò per cui mi arrabbio è che l'intera Drug Enforcement Administration è stata creata per contrastare. All'epoca eravamo l'unica agenzia che proteggeva gli Stati Uniti dai terroristi. C'è la DEA, ogni l'agenzia di polizia e la madre che si occupano di droga. Perché l'FBI non può uscire dall'arena del traffico di droga e concentrarsi sulla protezione della sicurezza nazionale degli Stati Uniti d'America nelle aree in cui abbiamo l'esclusiva competenza per farlo? Se noi non farlo, nessuno lo sta facendo in quel momento", dice Williams.
La potente tendenza americana alla legalizzazione della marijuana dopo l' 11 settembre rende la de-priorizzazione del suo caso antiterrorismo ancora più aggravante in retrospettiva.
"Alcune delle cose con cui eravamo in competizione erano casi di contrabbando di marijuana . Ora, per fortuna, ogni altro angolo qui ha un dispensario di marijuana. Sono frequenti come Starbucks", dice Williams.
Negato il supporto del SOG, Williams e i suoi compagni di squadra hanno continuato a fare a meno di esso, conducendo la propria sorveglianza saltuariamente come meglio potevano. "Lo facevo a casaccio. Lo facevo da solo e forse con un paio di compagni di squadra", dice Williams. "Ma c'è un'enorme differenza tra avere una squadra SOG su un obiettivo e un gruppo di agenti non addestrati SOG che lo fanno part-time al meglio".
Anche in situazioni con risorse adeguate, perseguire un caso del genere può richiedere molto tempo. "Alcune persone pensano che 12 mesi in un'indagine siano lunghi, non quando lavori su questo tipo di casi come Soubra e Al Sharbi", dice Williams.
Raccogliere informazioni, cercare di reclutare informatori e accumulare le informazioni necessarie per ottenere più autorità investigativa è un lavoro lento. La mancanza di supporto SOG ha reso tutto ancora più difficile. La prioritizzazione dei casi di droga era un grosso freno per le indagini di Williams, ma le cose stavano per arrivare a un brusco arresto.
Un piromane inconsapevolmente Abets al Qaeda
Nel dicembre 2000, qualcuno ha iniziato a dare fuoco a case da un milione di dollari in costruzione lungo il confine della Phoenix Mountains Preserve. Uno di loro è stato addirittura bruciato due volte . Undici strutture sono state incendiate in tutto. I media hanno ipotizzato che l'incendio doloso fosse opera di un'organizzazione eco-terrorista, forse l'Earth Liberation Front o qualcosa di simile. Nei messaggi sulle scene del crimine e altrove, l'autore ha iniziato a identificarsi come la "Coalizione per salvare le riserve" e sembrava divertirsi nello scherno della polizia.
L'incendio doloso stava accumulando milioni di dollari di danni e attirando l'attenzione dei media. Tra la pressione pubblica e le crescenti preoccupazioni che gli incendi potessero prendere una piega mortale, la polizia di Phoenix ha chiesto aiuto all'FBI.
Williams ha ricevuto un ordine profondamente sgradito: lui e tutti i membri della squadra antiterrorismo Phoenix avrebbero dovuto accantonare le loro attuali indagini e perseguire il caso di incendio doloso a tempo pieno.
"Sono andato dal mio supervisore all'epoca, Bill Kurtz, e ho detto: 'Bill, non puoi togliermi da questo caso. Questo è il vero affare... questi ragazzi sono con questo gruppo di al Qaeda che stiamo iniziando a conoscere, che hanno fatto esplodere le ambasciate statunitensi in Kenya e Tanzania '".
La decisione è rimasta. E il momento non poteva essere peggiore. Lo stesso mese in cui Williams è stato costretto a distogliere lo sguardo dalla rete di simpatizzanti di al Qaeda dell'Arizona, Hani Hanjour e Nawaf al-Hazmi si sono trasferiti dalla California meridionale a Phoenix.
Nove mesi dopo, avrebbero dirottato il volo 77 dell'American Airlines. Hanjour stesso avrebbe guidato il Boeing 757 nel Pentagono.
Williams è fiducioso che, se non fosse stato dirottato sul caso dell'incendio doloso, Hanjour e al-Hazmi sarebbero stati sottoposti al suo controllo: "Non ci sono dubbi nella mia mente. Sono convinto che li avremmo incrociati. Garantite . "
" Tutti questi ragazzi erano nella stessa cerchia. Abbiamo i due ragazzi dell'America West Airlines che fanno il loro giro di prova e raccolgono informazioni. Abbiamo Ghassan al-Sharbi che è stato arrestato con Abu Zubayda, quindi era una specie di pezzo grosso . E poi abbiamo questi due ragazzi che si preparano a uccidersi l'11 settembre arrivando nella nostra zona. Tutti questi ragazzi vivono a miglia di distanza l'uno dall'altro. Si sarebbero rimbalzati l'un l'altro, te lo garantisco", dice .
Williams ha aiutato a risolvere l'incendio doloso, che si è rivelato essere il lavoro di un incendiario solitario e in cerca di emozioni forti di nome Mark Warren Sands , che è stato incriminato il 14 giugno 2001. A quel tempo, Hanjour e al-Hazmi avevano lasciato l'Arizona, arrivando a Falls Church, Virginia in aprile.
Williams riconosce al suo ex supervisore Kurtz tutto il merito di aver espresso rammarico alla Commissione 11 settembre per aver tolto Williams dal caso di terrorismo. Ha una rabbia persistente, tuttavia, per l'incendiario che ha messo Kurtz in una posizione difficile.
"Vorrei poterlo perseguire per qualcosa legato all'11 settembre, perché ha davvero distolto i nostri occhi dai ragazzi di Prescott", dice Williams. Con il caso di incendio doloso chiuso, Williams ha riavviato la sua indagine antiterrorismo, pubblicando il suo ormai famoso " Memo Phoenix " il 10 luglio.
Con la sua indagine prima rallentata dalla mancanza di risorse di sorveglianza e poi interrotta per mesi dall'indagine sugli incendi dolosi, la sua raccomandazione per una campagna nazionale dell'FBI per contattare università e college dell'aviazione civile in cerca di studenti estremisti è stata presentata appena due mesi prima dell'11 settembre— e poi ignorato finché non fu troppo tardi.
Una riunione con al-Sharbi
Dopo essere stato arrestato in Pakistan con Abu Zubaydah, Ghassan al-Sharbi, il più silenzioso dei due obiettivi dell'indagine Prescott di Williams, è ora il detenuto n. 682 a Guantanamo Bay, a Cuba. Un profilo del governo del 2016 ha affermato che "è stato per lo più non conforme e ostile con le guardie... il suo comportamento e le sue dichiarazioni indicano che mantiene punti di vista estremisti".
Ricorderete che Williams ha chiuso la sua intervista a Prescott di al-Sharbi con un avvertimento: "Se oltrepassi quella linea, andrai in prigione. Ti troveremo ovunque tu sia". Williams non sapeva che sarebbe successo dall'altra parte del mondo.
Dopo che al-Sharbi fu catturato, Williams si recò a Gitmo per interrogarlo. Quando Williams è entrato nella stanza, dice che il volto di al-Sharbi ha segnalato il suo riconoscimento, con un'espressione che diceva: "Oh, merda".
Williams lo salutò dicendo: "Te l'avevo detto che ti avremmo trovato". Ricordando la scena con una risatina, Williams dice: "Era un momento hollywoodiano. Non potevi sceneggiarlo meglio".
Un nuovo obiettivo: fare causa contro l'Arabia Saudita
Mentre quel momento ha dato a Williams qualcosa per cui sorridere, l'11 settembre rimane una presenza costante e cupa nella sua vita. Non c'è modo di sfuggire alla fastidiosa domanda su come il mondo potrebbe essere diverso se avesse ricevuto il supporto di sorveglianza che aveva richiesto, o se non fosse stato riassegnato al caso di incendio doloso.
"I what-if che ogni giorno della mia vita e lo farò fino al giorno in cui morirò", dice. "Quanto eravamo vicini?"
"La mia ex moglie diceva che ne ero ossessionato, ma io dicevo: 'Beh, come puoi non esserne ossessionato? Ci sono migliaia di persone morte e tu sei in qualche modo associato a questo", ricorda Williams.
Nel 2017, Williams ha raggiunto l'età pensionabile obbligatoria dell'FBI di 57 anni. Ha presto trovato uno sbocco perfetto per la sua ossessione per l'11 settembre: sta lavorando con gli avvocati che rappresentano le famiglie e i sopravvissuti agli attacchi dell'11 settembre nella loro causa civile contro il Regno dell'Arabia Saudita. Arabia, che è ancora nella fase istruttoria.
Il suo lavoro è svolto sotto un ordine di protezione che gli impedisce di condividere ciò che ha appreso dalle deposizioni e di rivedere i documenti ancora riservati dell'Operazione Encore , l'indagine dell'FBI sui collegamenti del governo saudita all'11 settembre. Tuttavia, è inequivocabile su ciò che si aggiunge: "Le prove ci sono".
Il suo lavoro sul caso va contro i desideri dell'FBI. Come mi ha detto Williams in una storia del 2018 che ha dato la notizia , un avvocato dell'Ufficio del Consiglio Generale dell'FBI gli ha detto di non unirsi al team legale dei querelanti, dicendo che potrebbe avere un impatto su "altre controversie in sospeso" e minare la ricerca di relazioni amichevoli con l'Arabia Saudita .
Questa volta, però, è Ken Williams a stabilire le sue priorità.
Scritto da Brian McGlinchey tramite Stark Realities
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