Tverberg: è facile esagerare con le quarantene Covid-19

Storicamente abbiamo imparato che se siamo in grado di isolare i malati, spesso possiamo impedire che una malattia trasmissibile si diffonda.

Sfortunatamente, la situazione con il nuovo coronavirus che causa COVID-19 è diversa: non possiamo stabilire con certezza quali persone stiano diffondendo la malattia. Inoltre, la malattia sembra trasmettere contemporaneamente in molti modi diversi.

Ai politici e alle organizzazioni sanitarie piace mostrare che stanno "facendo qualcosa". A causa della strana natura di COVID-19, tuttavia,  fare qualcosa  è principalmente un esercizio di spostamento del tempo : con le quarantene e altri sforzi di contenimento, ci saranno meno casi ora, ma questo sarà per lo più o interamente compensato da più casi in seguito. Il fatto che lo spostamento del tempo riduca le morti e faciliti le cure ospedaliere dipende dal fatto che i progressi della medicina siano sufficientemente grandi durante il tempo guadagnato per migliorare i risultati.

Tendiamo a perdere di vista il fatto che un'economia non può semplicemente essere chiusa per un certo periodo e poi ricominciare vicino al suo precedente livello di produzione. La Cina sembra aver seriamente esagerato con il suo uso di quarantene. Sembra probabile che la sua economia non possa mai riprendersi completamente. La perdita permanente di una parte significativa della produzione produttiva della Cina sembra probabilmente mandare in tilt l'economia mondiale, indipendentemente da ciò che fanno le altre economie.

Prima di intraprendere sforzi di contenimento di qualsiasi tipo, i responsabili delle decisioni devono esaminare attentamente diverse questioni:

• Il licenziamento dei lavoratori, anche se per un breve periodo, influisce negativamente sull'economia.
• La durata prevista del ritardo nei casi resi possibili dalle quarantene è probabilmente molto breve, a volte non molto più lunga delle quarantene stesse.
• Sembriamo aver bisogno di un rapido miglioramento della nostra capacità di trattare i casi COVID-19 per tentativi di contenimento, se non possiamo eliminare completamente la malattia.

A causa di questi problemi, è molto facile esagerare con le quarantene e altri sforzi di contenimento.

Nelle sezioni seguenti, spiego alcune parti di questo problema.

[1] Lo scopo delle quarantene di coronavirus è principalmente quello di rallentare la diffusione del virus, non di fermarne la diffusione.

In pratica, è praticamente impossibile fermare la diffusione del nuovo coronavirus.

Per fermare completamente la sua diffusione, dovremmo separare ogni persona da ogni altra persona, così come da eventuali vettori di animali, per qualcosa come un mese. In questo modo, le persone che sono portatrici della malattia o che hanno effettivamente la malattia avrebbero sperato di avere il tempo di superare le loro malattie. Forse i virus dispersi nell'aria si dissiperebbero e i virus sulle superfici solide avrebbero il tempo di deteriorarsi.

Questo chiaramente non potrebbe funzionare. Le persone dovrebbero essere separate dai propri figli e animali domestici. Tutte le aziende, comprese le vendite di generi alimentari, dovrebbero fermarsi. L'elettricità probabilmente si fermerebbe, specialmente nelle aree in cui le tempeste abbattono le linee elettriche. Nessun carburante sarebbe disponibile per veicoli di qualsiasi tipo. Se una casa prende fuoco, il fuoco dovrebbe bruciare fino a quando una mancanza di materiale da bruciare lo ferma. Se un bambino deve essere consegnato, non ci sarebbero ostetriche o servizi ospedalieri disponibili. Se una persona avesse un'appendicite, avrebbe semplicemente bisogno di risolversi a casa, tuttavia ha funzionato.

In teoria, gruppi più grandi potrebbero essere messi in quarantena insieme, ma poi il periodo di tempo per la quarantena dovrebbe essere notevolmente allungato, per tenere conto della possibilità che una persona possa contrarre la malattia da qualcun altro nel gruppo. Più grande è il gruppo; più a lungo la catena potrebbe continuare. Un gruppo potrebbe essere una sola famiglia che condivide una casa; potrebbe anche essere un gruppo di persone in un condominio che condivide un sistema di ventilazione comune.

[2] Un'economia è per molti versi come un essere umano o un altro animale. Il suo funzionamento non può essere fermato per un mese o più, senza porre fine all'economia. 

Qualche volta scrivo che l'economia è un sistema in rete auto-organizzato che è alimentato dall'energia. In termini di fisica, il nome di tale sistema è una  struttura dissipativa . Gli esseri umani sono strutture dissipative, così come gli uragani e le stelle, come il sole.

Gli esseri umani non possono smettere di mangiare e respirare per un mese. Non possono avere l'apnea notturna per un'ora alla volta e funzionare in seguito.

Le economie non possono smettere di funzionare per un mese e successivamente riprendere le operazioni al loro livello precedente. Troppe persone avranno perso il lavoro; nel frattempo troppe aziende avranno fallito. Se le chiusure continuano per due o tre mesi, il problema diventa molto grave. Probabilmente ci stiamo prendendo in giro se pensiamo che la Cina possa tornare allo stesso livello in cui era prima che il nuovo coronavirus colpisse.

In un certo senso, mantenere un'economia in attività è importante quanto prevenire le morti per COVID-19. Senza posti di lavoro che producono cibo, acqua e salari (che consentono alle persone di acquistare beni e servizi necessari), i decessi dovuti alla perdita dell'economia sarebbero molto maggiori dei decessi diretti causati dal coronavirus.

[3] Un'ipotesi ragionevole è che quasi tutti noi dovremo affrontare esposizioni multiple al nuovo coronavirus. 

Molte persone sperano che questa ondata di coronavirus venga fermata da un clima più caldo, forse a maggio o giugno. Non sappiamo se questo accadrà o no. Se il coronavirus si ferma, ci sono buone probabilità che lo stesso virus, o una sua stretta variazione, tornerà di nuovo in autunno. È probabile che torni a ondate più tardi, per almeno un altro anno. Infatti, se non viene trovato nessun vaccino, è possibile che possa tornare, in varie varianti, a tempo indeterminato. Ci sono molte cose che semplicemente non sappiamo con certezza in questo momento.

Gli epidemiologi parlano della diffusione di un virus arrestato a livello di immunità della comunità. L'epidemiologo di Harvard Marc Lipsitch aveva  inizialmente stimato che dal 40% al 70% della popolazione mondiale sarebbe sceso con COVID-19 entro il primo anno. Lo ha rivisto e ora afferma che è plausibile che dal 20% al 60% della popolazione mondiale prenderà la malattia in quel lasso di tempo. Indica anche che se il virus non può essere contenuto, l'unico modo per tenerlo sotto controllo è che il 50% della popolazione mondiale diventi immune da esso.

Il grosso problema con il contenimento del coronavirus è che non possiamo davvero dire chi ce l'ha e chi no. I test disponibili per COVID-19 sono costosi, quindi dare il test a tutti, spesso, non ha senso. I test tendono a dare molti falsi negativi, quindi anche quando vengono somministrati, non rilevano necessariamente le persone con la malattia. Ci sono anche molte persone che sembrano diffondere la malattia senza sintomi. Senza testare tutti, queste persone non saranno mai trovate.

Sentiamo dichiarazioni limitate come " Il chirurgo generale degli Stati Uniti ha detto domenica  che pensa che l'epidemia di coronavirus sia contenuta in alcune aree del paese mentre i casi del virus aumentano in tutti gli Stati Uniti". Sfortunatamente, il contenimento del virus in alcune parti del mondo non risolve il problema generale. Ci sono un sacco di casi non contenuti in tutto il mondo. Questi casi non contenuti continueranno a diffondersi, indipendentemente dalle misure prese altrove.

Inoltre, anche quando pensiamo che il virus sia contenuto, è probabile che ci siano casi persi, specialmente tra le persone che sembrano stare bene, ma che sono realmente portatrici. Sbarazzarsi del virus è probabilmente una delle maggiori sfide.

[4] Vi è un vantaggio nel ritardare la cattura di COVID-19 da parte dei cittadini. Il ritardo consente ai medici di apprendere quali farmaci esistenti possono essere utilizzati per aiutare a trattare i sintomi della malattia.

Sembra che ci siano più farmaci e terapie multiple che funzionano in misura limitata.

Ad esempio, il plasma contenente anticorpi di una persona che ha già avuto la malattia può essere iniettato in una persona con la malattia, contribuendo a combattere la malattia. Non è chiaro, tuttavia, se tale trattamento proteggerà da futuri attacchi del virus poiché il paziente viene curato senza che il proprio sistema immunitario produca anticorpi adeguati.

Alcuni farmaci per l'HIV vengono esaminati per vedere se funzionano abbastanza bene perché abbia senso accelerare la loro produzione. Anche  il remdesivir del farmaco antivirale  di Gilead Sciences sembra promettere. Perché questi farmaci possano essere utili nella lotta contro COVID-19, la produzione dovrebbe essere notevolmente aumentata.

In teoria, esiste anche la possibilità che un vaccino possa essere immesso sul mercato per sbarazzarsi del virus. La nostra esperienza passata con la produzione di vaccini non è stata molto buona, tuttavia. Su oltre 200 malattie causate da virus che colpiscono l'uomo, solo circa 20 hanno vaccini. Questi vaccini devono generalmente essere aggiornati frequentemente, poiché i virus tendono a mutare nel tempo.

Con alcuni virus, come la febbre dengue, le persone non accumulano mai un'adeguata immunità alle molte variazioni di malattia esistenti. Invece una persona che cattura la Dengue Fever una seconda volta rischia di essere più malata della prima volta. Trovare un vaccino per tali malattie sembra essere quasi impossibile.

Anche se possiamo effettivamente riuscire a produrre un vaccino che funziona, sembra che ci vorranno almeno 12-18 mesi. A questo punto, il mondo potrebbe aver sperimentato ondate multiple di COVID-19.

[5] Ci sono molte domande su quanto bene i Paesi europei, il Giappone e gli Stati Uniti saranno davvero in grado di trattare il coronavirus.

Ci sono diversi problemi coinvolti:

(a) Anche se i medicinali sono identificati, possono essere aumentati adeguatamente nel breve tempo disponibile?

(b) le esportazioni cinesi sono diminuite in modo significativo. I prodotti medici richiesti che normalmente importiamo dalla Cina potrebbero non essere disponibili. Gli articoli mancanti potrebbero essere semplici come lo sfregamento di alcol, maschere e altri indumenti protettivi. Gli articoli mancanti potrebbero anche essere antibiotici, antidepressivi e farmaci per la pressione sanguigna necessari sia per i pazienti COVID-19 che per altri pazienti.

(c) Sulla base dei miei calcoli, il numero di letti ospedalieri e di letti in terapia intensiva necessari probabilmente supererà quelli disponibili (senza espellere altri pazienti) di almeno un fattore di 10, se la dimensione dell'epidemia aumenta. Ci sarà anche bisogno di più personale medico. Il personale medico potrebbe essere meno, piuttosto che più, perché molti di loro saranno malati di virus. A causa di questi problemi, la quantità di cure ospedaliere che possono effettivamente essere fornite ai pazienti COVID-19 è probabilmente abbastanza limitata.

(d) Uno dei motivi del time-shifting delle malattie è stato quello di cercare di abbinare meglio le malattie alle cure mediche disponibili. Il vantaggio principale che posso vedere è il fatto che molti operatori sanitari hanno contratto la malattia nella prima ondata della malattia, quindi saranno più disponibili a fornire assistenza nelle successive ondate della malattia. A parte questa differenza, il sistema sarà fortemente sopraffatto, indipendentemente da quando si verificano i casi COVID-19.

[6] Un grave problema, sia con le malattie COVID-19 sia con le quarantene derivanti dalla paura della malattia, è  la perdita salariale . 

Se le scuole e i centri diurni sono chiusi a causa delle paure di COVID-19, molti genitori dovranno togliersi del tempo dal lavoro per prendersi cura dei bambini. Questi genitori probabilmente perderanno i salari.

La perdita salariale sarà anche un problema se sono necessarie quarantene per le persone che tornano da un'area che potrebbe essere colpita. Ad esempio,  i lavoratori immigrati in Cina che  desiderano tornare a lavorare nelle principali città dopo le vacanze di Capodanno sono stati messi in quarantena per 14 giorni dopo il loro ritorno.

Chiaramente, le spese (come l'affitto, il cibo e i pagamenti automatici) continueranno, sia per la madre del bambino che è a casa perché la scuola di un bambino è chiusa sia per il lavoratore migrante che vuole tornare a un lavoro in città. La loro mancanza di salari significherà che queste persone effettueranno meno acquisti discrezionali, come visitare ristoranti e fare viaggi per visitare parenti. In effetti, i lavoratori migranti, di fronte a una quarantena di 14 giorni, possono decidere di rimanere in campagna. Se non guadagnano molto nel migliore dei casi e sono tenuti a trascorrere 14 giorni senza paga dopo il loro ritorno, potrebbe non esserci molto incentivo per tornare al lavoro.

Se ho ragione sul fatto che la malattia COVID-19 colpirà a più riprese, queste stesse persone che partecipano a quarantene avranno un'altra "opportunità" di perdita salariale quando contrarranno effettivamente la malattia, durante uno di questi round successivi. A meno che non vi sia una reale riduzione del numero di persone che alla fine ottengono COVID-19 a causa delle quarantene, una persona si aspetterebbe che la perdita salariale totale sarebbe  maggiore  con le quarantene che senza, perché la perdita salariale si verifica due volte anziché una volta.

Inoltre, le imprese soffriranno finanziariamente quando i loro lavoratori saranno fuori. Con meno dipendenti che lavorano, le aziende saranno probabilmente in grado di produrre meno prodotti e servizi finiti rispetto al passato. Allo stesso tempo, le loro spese fisse (come i pagamenti dei mutui, i pagamenti assicurativi e il costo del riscaldamento degli edifici) continueranno. È probabile che questa discrepanza comporti una riduzione dei profitti in due momenti diversi: (a) quando i lavoratori sono fuori per motivi di quarantena e (b) quando sono fuori perché malati.

[7] Probabilmente possiamo aspettarci molto più COVID-19 in tutto il mondo, anche in Cina e in Italia, nei prossimi due anni.

Il numero di casi riportati su COVID-19 fino ad oggi è minimo, rispetto al numero previsto in base alle stime degli epidemiologi. Ad oggi la Cina riporta circa 81.000 casi COVID-19, mentre la sua popolazione è di circa 1,4 miliardi. Se gli epidemiologi ci dicono di aspettarsi che dal 20% al 60% della popolazione di un paese venga colpita entro la fine del primo anno dell'epidemia, ciò corrisponderebbe a un intervallo compreso tra 280 e 840 milioni di casi. La differenza tra casi segnalati e casi previsti è enorme. I casi segnalati fino ad oggi sono inferiori allo 0,01% della popolazione.

Sappiamo che il numero di casi segnalati dalla Cina è un numero ottimisticamente basso, ma non sappiamo quanto sia basso. Molti, molti altri casi sono previsti per l'anno a venire se i lavoratori tornano al lavoro. In effetti, ci sono state notizie recenti di un focolaio COVID-19  a Shenzhen e Guangzhou , vicino a Hong Kong. Un simile focolaio avrebbe ripercussioni negative sulle esportazioni manifatturiere cinesi.

L'Italia ha una situazione simile. È attualmente riferito che ha un po 'più di 10.000 casi. La sua popolazione totale è di circa 60 milioni. Pertanto, il suo numero di casi ammonta a circa lo 0,02% della popolazione. Se l'epidemiologo Lipsitch ha ragione riguardo alla percentuale della popolazione che alla fine rischia di essere colpita, anche il numero di casi in Italia dovrebbe essere molto più alto entro il prossimo anno. Il venti percento di una popolazione di 60 milioni ammonterebbe a 12 milioni di casi; Il 60% della popolazione ammonterebbe a 36 milioni di casi.

[8] Quando si prendono decisioni sulle quarantene, è necessario considerare anche la perdita salariale prevista quando i lavoratori perdono il lavoro. 

Calcoliamo la quantità di perdita salariale derivante dall'effettiva COVID-19. Se i lavoratori lavorano generalmente per 50 settimane all'anno e sono ammalati per una media di 2 settimane a causa del COVID-19, il lavoratore medio perderebbe il 4% (= 2/50) dei suoi salari annuali. Se i lavoratori sono ammalati per una media di tre settimane, ciò aumenterebbe la perdita al 6% (3/50) dei salari annuali del lavoratore.

Naturalmente, non tutti i lavoratori saranno interessati dal nuovo coronavirus. Se prevediamo che dal 20% al 60% dei lavoratori si ammalerà durante il primo anno in cui l'epidemia attraversa l'economia, la prevista perdita salariale complessiva per la popolazione nel suo insieme sarebbe pari allo 0,8% (= 20% volte 4%) al 3,6% (= 60% volte 6%) dei salari totali.
Calcoliamo ora la perdita salariale da una quarantena. Una settimana di perdita salariale durante una quarantena dell'intera popolazione, mentre quasi tutti stanno bene, porterebbe a una perdita salariale pari al 2% del salario totale della popolazione. Due settimane di perdita salariale durante la quarantena porterebbero a una perdita salariale pari al 4% del salario totale della popolazione.

È possibile ridurre la perdita salariale complessiva e i decessi usando le quarantene? Questo approccio funziona per le malattie che possono essere effettivamente interrotte isolando i membri malati, ma non credo che funzioni bene per COVID-19. Principalmente, offre una funzione di spostamento del tempo. Ci sono meno malattie in precedenza, ma in misura molto significativa, questo è compensato da più malattie in seguito. Questa funzione di time-shifting potrebbe essere utile se c'è davvero un sostanziale miglioramento nella prevenzione o nel trattamento che è rapidamente disponibile. Ad esempio, se un vaccino che funziona davvero può essere trovato rapidamente, un tale vaccino potrebbe aiutare a prevenire alcune delle malattie e dei decessi nel 2021 e negli anni successivi.

Se non c'è davvero un miglioramento nella prevenzione della malattia, torniamo alla situazione in cui il virus deve essere fermato in base all'immunità della comunità. Secondo Lipsitch, per fermare il virus in base all'immunità della comunità, almeno il 50% della popolazione dovrebbe diventare immune. Ciò implica che poco  più  del 50% della popolazione avrebbe bisogno di catturare il nuovo coronavirus, perché alcune persone catturerebbero il nuovo virus e morirebbero, di COVID-19 o di altre malattie.

Supponiamo che il 55% dovrebbe catturare il COVID-19 per consentire all'immunità della popolazione di salire al 50%. Il virus avrebbe probabilmente bisogno di continuare a pedalare fino a quando almeno questa percentuale della popolazione non avrà preso la malattia. Questo non è un grande calo rispetto al limite superiore del 60% durante il primo anno. Ciò suggerisce che il trasferimento delle malattie a un anno successivo potrebbe non essere di grande aiuto per quanto riguarda il numero previsto di malattie e decessi. Gli ospedali saranno praticamente ugualmente sopraffatti a prescindere, a meno che non possiamo in qualche modo cambiare la tipica stagionalità dei virus e spostare alcune delle malattie invernali in estate.

Se non vi è alcun miglioramento nella prevenzione / trattamento COVID-19 durante lo spostamento temporale dei casi creati dalla quarantena, qualsiasi perdita salariale della quarantena può essere considerata semplicemente in aggiunta alla perdita salariale dovuta al virus stesso. Pertanto, un paese che opta per una quarantena di due settimane di tutti i lavoratori (che costano il 4% dei salari dei lavoratori) potrebbe essere più che raddoppiare la perdita diretta dei salari da COVID-19 (equivalente dallo 0,8% al 3,6% dei salari dei lavoratori).

[9] L'arresto della Cina in risposta a COVID-19 non sembra avere molto senso razionale.

È difficile capire esattamente quanto la Cina abbia chiuso, ma la chiusura è andata avanti per circa sei settimane. A questo punto, non è chiaro che la Cina possa mai tornare al livello precedente. Chiaramente, la combinazione di perdita salariale per gli individui e perdita di profitti per le aziende è molto elevata. È probabile che il lungo arresto porti a inadempienze diffuse del debito. Con meno salari, è probabile che ci sia meno domanda di beni come automobili e telefoni cellulari durante il 2020.

La Cina aveva delle difficoltà prima che il nuovo coronavirus venisse scoperto come un problema. La sua produzione di energia ha subito un notevole rallentamento, a partire dal 2012-2013, rendendo necessario per la Cina iniziare il passaggio da una nazione produttrice di beni a un paese che è più un produttore di servizi (Figura 1).

Figura 1. Produzione di energia della Cina per combustibile, sulla base dei dati statistici della BP del 2019 sui dati energetici mondiali. "Altro Ren" sta per "Rinnovabili diversi dall'idroelettrico". Questa categoria comprende il vento, il solare e altri tipi vari, come la segatura bruciata per l'elettricità.

Ad esempio, i lavoratori cinesi ora mettono insieme gli iPhone usando parti fabbricate in altri paesi, invece di fabbricare iPhone dall'inizio alla fine. Questa parte della catena di produzione richiede relativamente poco carburante, quindi è in qualche modo più simile a un servizio che alla produzione di parti per il telefono.

Il resto del mondo ha fatto affidamento sulla Cina come principale fornitore all'interno delle sue linee di fornitura. Forse molte di queste linee di fornitura verranno interrotte indefinitamente. Invece di aiutare la Cina a far accelerare l'economia mondiale, potremmo trovarci di fronte a una situazione in cui la produzione ridotta della Cina porta alla contrazione economica mondiale piuttosto che alla crescita economica.

Senza medicinali dalla Cina, la nostra capacità di combattere COVID-19 potrebbe peggiorare nel tempo, piuttosto che migliorare. In tal caso, sarebbe meglio contrarre la malattia ora, piuttosto che dopo.

[10] Dobbiamo esaminare attentamente le soluzioni proposte, alla luce dei dettagli del nuovo coronavirus, piuttosto che supporre semplicemente che combattere COVID-19 fino alla morte sia appropriato.

Le istruzioni che ascoltiamo oggi sembrano suggerire l'uso di disinfettanti ovunque, per cercare di prevenire COVID-19. Questo è ancora un altro modo per cercare di respingere le infezioni causate dal coronavirus in futuro. Sappiamo, tuttavia, che esistono microbi buoni e cattivi. L'ecosistema richiede un equilibrio di microbi. Scaricare i disinfettanti ovunque ha il suo lato negativo, così come la possibilità di un vantaggio di uccidere l'attuale round di coronavirus. In effetti, nella misura in cui il virus è disperso nell'aria, i disinfettanti potrebbero non essere molto utili per spazzare via COVID-19.

È molto facile credere che se alcune malattie possono essere assoggettate a quarantena, lo stesso approccio funzionerà ovunque. Questo non è proprio vero. Dobbiamo esaminare attentamente la situazione attuale, sulla base delle informazioni disponibili, prima che vengano prese le decisioni su come affrontare l'epidemia di COVID-19. Forse ogni quarantena utilizzata deve essere piccola e mirata.

Dobbiamo anche cercare  nuovi approcci per combattere COVID-19 . Un approccio che finora non viene utilizzato in modo significativo è il tentativo di rafforzare il sistema immunitario delle persone. Tale approccio potrebbe aiutare il sistema immunitario delle persone a combattere la malattia, riducendo così i tassi di mortalità. Gli esperti di nutrizione raccomandano di integrare le diete con vitamine A, C, E, antiossidanti e selenio. Altri esperti affermano che lo zinco, la vitamina D e il sambuco possono essere utili. Anche stare lontano dalle basse temperature sembra essere importante. Anche bere molta acqua dopo aver avuto la malattia può essere utile. Se possiamo aiutare i corpi delle persone a combattere la malattia, l'onere per il sistema medico sarà inferiore.

Autore di Gail Tverberg tramite il blog Our Finite World