(Design_Celle/Shutterstock)
I trattamenti convenzionali contro il cancro , come la chemioterapia e la radioterapia, hanno lo svantaggio di sopprimere o indebolire il nostro sistema immunitario abbassando il numero di globuli bianchi e di altre cellule del sistema immunitario.
L'immunoterapia è un tipo relativamente nuovo di trattamento del cancro che cerca di rafforzare il nostro sistema immunitario per combattere il cancro. Ma è efficace solo nel trattamento di alcuni tipi di cancro.
Più di due anni fa, i ricercatori nel Regno Unito hanno scoperto accidentalmente un tipo di cellula immunitaria che sembra avere il potere di rilevare e uccidere molti tipi di cellule tumorali, almeno tutti i tumori che il team aveva testato. Questa scoperta rende le prospettive di trovare un trattamento universale per il cancro sempre più promettenti.
Cellule T: gli "assassini addestrati" nel nostro sistema immunitario
Prima di entrare nella scoperta, dovremmo prima introdurre un'importante cellula immunitaria.
Essendo una parte importante del sistema immunitario, i linfociti T sono un tipo di globuli bianchi che hanno origine nel midollo osseo e maturano nel timo. Viaggiano in diverse parti del corpo per dare la caccia alle sostanze estranee ritenute dannose per il corpo.
La professoressa Gillian Griffiths del Cambridge Institute for Medical Research descrive i linfociti T come "assassini addestrati che vengono inviati nelle loro missioni mortali dal sistema immunitario. Ce ne sono miliardi nel nostro sangue, ciascuno impegnato in una battaglia feroce e implacabile per mantenerci in salute. Una volta che una cellula T ha trovato il suo bersaglio, si lega ad esso e rilascia il suo carico tossico"
In che modo le cellule T trovano i loro bersagli?
Sulla superficie di una cellula T c'è un tipo di proteina chiamata recettore. Quando le cellule T viaggiano nel corpo, i recettori annusano la superficie di altre cellule alla ricerca di indizi che potrebbero segnalare un'anomalia o un'invasione estranea. Esistono molti tipi diversi di recettori delle cellule T, ognuno ha un obiettivo specifico. Prendiamo ad esempio i recettori che mirano al cancro: possono fiutare proteine o altre molecole (antigeni) che si trovano solo sulle cellule tumorali.
Seguendo questo metodo, gli scienziati hanno trovato il modo di produrre recettori specifici che prendono di mira diversi tipi di cancro. La "terapia cellulare CAR T" è l'ultimo trattamento del cancro all'avanguardia che utilizza questo metodo, di cui entreremo nel dettaglio.
Questo è ciò che sappiamo attualmente sui linfociti T, ma sembra che ci sia di più nel linfociti T che dobbiamo ancora capire.
La scoperta di una cellula T onnipresente
I ricercatori dell'Università di Cardiff nel Regno Unito hanno scoperto un tipo speciale di cellula T che può uccidere molti diversi tipi di cellule tumorali. Il loro articolo è stato pubblicato su Natural Immunology nel gennaio 2020.
I ricercatori di Cardiff stavano originariamente cercando un tipo di cellula T in grado di uccidere un gruppo di batteri. Hanno usato le cellule tumorali come ospiti dei batteri, poiché le cellule tumorali possono essere facilmente infettate da diversi batteri.
Con loro stupore, hanno scoperto un tipo speciale di cellula T che non solo uccideva i batteri (come previsto), ma uccideva anche TUTTE le cellule tumorali, con o senza batteri al loro interno, utilizzate nell'esperimento.
Questa scoperta ha acceso la loro curiosità: questa nuova speranza per una cura universale per il cancro?
Quindi hanno testato altri tipi di cancro nei topi a cui erano stati somministrati tumori umani. Cancro ai polmoni, cancro al colon, cancro alle ossa, cancro al seno, cancro del sangue, cancro della pelle: tutte le cellule tumorali utilizzate dai ricercatori sono state uccise da questo tipo di cellula T. Ciò che è stato ancora più sorprendente è che questa cellula T ha lasciato intatte le cellule normali.
Prendi il melanoma come esempio:
La proteina 'pistola fumante'-MR1
Una ricerca consolidata ci dice che i linfociti T sono altamente specializzati nel rilevare un certo tipo di proteina sulla superficie di una cellula.
Come può questa nuova cellula T rilevare così tanti diversi tipi di cellule tumorali? Forse esiste un antigene "pistola fumante" comune tra molte diverse cellule tumorali?
Per testare questa ipotesi, i ricercatori di Cardiff hanno cancellato le proteine dalla superficie delle cellule tumorali una alla volta (usando la modifica del gene CRISPR-Cas 9). Se la cellula T smette di funzionare dopo che una proteina è stata eliminata, allora quella proteina è la pistola fumante.
Hanno trovato una proteina chiamata MR1. Tuttavia, MR1 si trova su tutte le cellule, non solo sulle cellule cancerose. Quindi, gli scienziati non sanno esattamente quali informazioni all'interno di MR1 consentono alla nuova cellula T di differenziare le cellule tumorali dalle cellule normali.
Nelle loro stesse parole, hanno scritto i ricercatori di Cardiff, il recettore "non riconosce MR1 da meccanismi noti".
Sono in corso ulteriori ricerche per determinare il meccanismo di comunicazione tra la proteina MR1 e il recettore sulla nuova cellula T.
Ingegneria delle cellule T per curare il cancro: terapia cellulare CAR T
La terapia con cellule T CAR rafforza il sistema immunitario di un malato di cancro aggiungendo un recettore prodotto in laboratorio alle cellule T del paziente. Questo recettore prodotto in laboratorio, chiamato Chimeric Antigen Receptor (CAR), può fiutare il tipo specifico di cellule tumorali nel paziente. In altre parole, le CAR possono riconoscere e legarsi agli antigeni specifici sulla superficie delle cellule tumorali.
Le CAR non esistono naturalmente, ma una volta infuse nel corpo del paziente, possono continuare a moltiplicarsi nel sangue del paziente.
Dal 2017, sei terapie a base di cellule CAR T sono state approvate dalla Food and Drug Administration per il trattamento di alcuni tumori del sangue.
Poiché le CAR devono essere prodotte in laboratorio su misura per ciascun paziente, il costo è un fattore enorme. La terapia con cellule T CAR recentemente approvata è più di $ 450.000.
La professoressa Awen Gallimore, co-direttore del Systems Immunity Research Institute presso l'Università di Cardiff, ha dichiarato a EurekAlert.org nel gennaio 2020: "Se questa nuova scoperta trasformativa reggerà, getterà le basi per una medicina 'universale' a cellule T, mitigando gli enormi costi associati all'identificazione, alla generazione e alla produzione di cellule T personalizzate".
The Epoch Times ha contattato i ricercatori dell'Università di Cardiff.
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