NASA, DARPA testa il motore nucleare per le future missioni su Marte

La NASA e la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) hanno annunciato martedì un piano per testare un motore a razzo termico a propulsione nucleare che consentirà le missioni con equipaggio della NASA su Marte, secondo la NASA.

Concetto artistico di dimostrazione per il veicolo spaziale Rocket to Agile Cislunar Operations (DRACO), che dimostrerà un motore a razzo termico nucleare. La tecnologia di propulsione termica nucleare potrebbe essere utilizzata per le future missioni con equipaggio della NASA su Marte.

Il programma, chiamato Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, o DRACO, potrebbe consentire tempi di transito più rapidi, una maggiore capacità di carico utile e una maggiore potenza per la strumentazione e la comunicazione.

In un motore a razzo termico nucleare, viene utilizzato un reattore a fissione per generare temperature estremamente elevate. Il motore trasferisce il calore prodotto dal reattore a un propellente liquido, che viene espanso ed espulso attraverso un ugello per far muovere la navicella. I razzi termici nucleari possono essere tre o più volte più efficienti della propulsione chimica convenzionale. -NASA

Il Nuclear Thermal Rocket Element Environmental Simulator presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, testa prototipi di carburante per missili nucleari utilizzando il riscaldamento non nucleare invece della fissione. Crediti: NASA/Mick Speer

In base all'accordo, lo Space Technology Mission Directorate (STMD) della NASA guiderà lo sviluppo tecnico del motore termico nucleare da integrare con il veicolo spaziale sperimentale della DARPA. DARPA funge da ente appaltante per lo sviluppo dell'intero stadio e del motore, che include il reattore. DARPA guiderà il programma generale, compresa l'integrazione e l'approvvigionamento dei sistemi missilistici, le approvazioni, la programmazione e la sicurezza, coprirà la sicurezza e la responsabilità e garantirà l'assemblaggio e l'integrazione complessivi del motore con il veicolo spaziale. Nel corso dello sviluppo, la NASA e la DARPA collaboreranno all'assemblaggio del motore prima della dimostrazione nello spazio già nel 2027. -NASA

"DARPA e NASA hanno una lunga storia di fruttuosa collaborazione nell'avanzamento delle tecnologie per i nostri rispettivi obiettivi, dal razzo Saturn V che ha portato gli esseri umani sulla Luna per la prima volta alla manutenzione robotica e al rifornimento di carburante dei satelliti", ha affermato la direttrice della DARPA, la dott.ssa Stefanie Tompkins. . "Il dominio spaziale è fondamentale per il commercio moderno, la scoperta scientifica e la sicurezza nazionale. La capacità di compiere passi avanti nella tecnologia spaziale attraverso il programma di razzi termici nucleari DRACO sarà essenziale per trasportare in modo più efficiente e rapido materiale sulla Luna e alla fine , gente su Marte."

Secondo il comunicato stampa, l'ultima volta che gli Stati Uniti hanno condotto test sui motori a razzo termico nucleare è stato più di 50 anni fa nell'ambito dei progetti Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application e Rover della NASA.

"Con questa collaborazione, sfrutteremo la nostra esperienza acquisita da molti precedenti progetti di energia nucleare e propulsione spaziale", ha affermato Jim Reuter, amministratore associato di STMD. "I recenti materiali aerospaziali e i progressi ingegneristici stanno aprendo una nuova era per la tecnologia nucleare spaziale, e questa dimostrazione di volo sarà un risultato importante verso la creazione di una capacità di trasporto spaziale per un'economia Terra-Luna". Fonte: qui