Social media: alimentare l’epidemia di depressione adolescenziale

La crescente prevalenza della depressione tra gli adolescenti spinge gli esperti di salute mentale alla ricerca di risposte.

(Dado Ruvic/Reuters)

Scorrimento, tocco e scorrimento. Sembra che non finisca mai.

Per la maggior parte degli adolescenti americani di oggi, piattaforme come TikTok, Instagram e YouTube sono come buchi neri da cui non riescono ad allontanarsi, con l'adolescente medio che trascorre più di cinque ore al giorno online. Ma il prezzo della connessione potrebbe essere la loro salute mentale.

I ricercatori stanno iniziando a scoprire collegamenti sorprendenti tra l’uso dei social media e la depressione. Ogni ora in più trascorsa sui siti di social media è associata a più sintomi depressivi.

Poiché la prevalenza di episodi depressivi maggiori tra gli adolescenti è aumentata dall’8,1 % al 15,8% tra il 2009 e il 2019, gli esperti di salute mentale hanno iniziato a indagare sui fattori che contribuiscono a questo aumento.

Ci sono molte cause di depressione e spesso interagiscono, ha detto a The Epoch Times Jean M. Twenge, professore di psicologia alla San Diego State University. "Ad esempio, alcune persone hanno una predisposizione genetica alla depressione, ma potrebbero diventare depresse solo se l'ambiente crea le giuste condizioni", ha detto. "Trascorrere molto tempo sui social media potrebbe essere uno di questi fattori".

Connetti o isola

I social media possono perpetuare la depressione facendo l’opposto di ciò per cui sono stati presumibilmente creati: rafforzare la comunità e mantenere le amicizie.

L’ascesa dei social media ha fatto sì che alcuni giovani diventassero meno abili socialmente, isolandosi dietro gli schermi piuttosto che vivere la vita in modo autentico, ha affermato Roger McFillin, dottore in psicologia, certificato in psicologia comportamentale e cognitiva. Ad esempio, la partecipazione sportiva è diminuita in modo significativo dal 2008. Secondo il National Survey of Children’s Health, solo il 24% dei giovani di età compresa tra 6 e 17 anni pratica almeno 60 minuti di attività fisica al giorno, rispetto al 30% di dieci anni prima .

"Perché praticare uno sport, qualcosa che sia fisicamente, psicologicamente e relazionalmente impegnativo, quando puoi stare in un mondo di social media che non ti mette alla prova?" chiese.

Gli studi confermano questa disconnessione. Secondo uno studio del 2023 pubblicato su Health Psychology and Behavioral Medicine, le persone che utilizzano i social media principalmente per mantenere le relazioni si sentono più sole di quelle che li utilizzano per altri motivi .

“Sebbene i social media possano facilitare in una certa misura il contatto sociale, potrebbero non facilitare il tipo di contatto ricercato da coloro che utilizzano i social media principalmente per questo motivo”, rileva il rapporto. Ciò supporta i risultati precedenti che riportavano che gli utenti di Facebook tendono ad essere più soli rispetto ai non utenti.

Il vero coinvolgimento avviene di persona, ha affermato McFillin. “L’uso eccessivo dei social media perpetua sentimenti di solitudine, ci allontana dal mondo reale”, ha aggiunto. Secondo uno studio del 2017 pubblicato sull’American Journal of Preventive Medicine, i giovani adulti con un elevato utilizzo dei social media si sentono socialmente più isolati rispetto ai loro colleghi con un utilizzo inferiore dei social media .

Sebbene promettano connessione, i social media non possono sostituire l’interazione di persona. L’eccessiva dipendenza può minare le reali relazioni di cui gli esseri umani hanno bisogno.

Uno studio del 2023 pubblicato su Brain Sciences lo ribadisce. I ricercatori hanno chiesto a 30 partecipanti di elencare 20 amici/parenti amati, 20 influencer/celebrità amati e 20 persone con cui non sentivano alcuna vicinanza. L'attività cerebrale dei partecipanti è stata registrata tramite EEG mentre visualizzavano i nomi. La risposta delle onde cerebrali ai propri cari è stata molto maggiore rispetto a quella degli influencer.

"Questi risultati esplorativi rappresentano una prova empirica oggettiva che il cervello umano distingue chiaramente tra influencer o altre celebrità e persone vicine nella vita reale, anche se i sentimenti soggettivi di vicinanza e fiducia possono essere simili. In sintesi, l'imaging cerebrale mostra che non esiste niente come un vero e proprio amico", hanno scritto gli autori.

Confronta e segui

L’auto-confronto, un processo psicologico in cui gli individui valutano se stessi mettendo a confronto le proprie capacità, attributi o circostanze con quelle degli altri, è dilagante sui social media ed è un fattore che contribuisce alla depressione adolescenziale, ha affermato la signora Twenge.

L'esposizione alla vita apparentemente "perfetta" degli altri online suscita sentimenti di invidia e la convinzione distorta che tutti gli altri siano più felici e abbiano più successo, secondo un rapporto pubblicato su Depression and Anxiety. Ciò può portare nel tempo a un senso di inferiorità e depressione.

Gli studi dimostrano che la dipendenza dai social media è legata a una minore autostima, mentre chi ha una bassa autostima dipende maggiormente dai social media : un circolo vizioso. Nonostante sappiano che i social media peggiorano l’umore, le persone tornano ad utilizzarli, credendo che riempiranno il vuoto che hanno creato, secondo uno studio del 2014 pubblicato su Computers in Human Behavior.

Uno studio del 2015 su oltre 600 adolescenti ha collegato il confronto sociale basato sulla tecnologia e la ricerca di feedback ai sintomi depressivi. È stata scoperta una correlazione oltre agli impatti dell’uso generale della tecnologia, della ricerca di rassicurazioni eccessive offline e dei precedenti sintomi di depressione.

“Seguire” le vite apparentemente perfette di centinaia di persone su Internet non è ciò per cui siamo progettati, ha detto McFillin a The Epoch Times.

“Ciò va contro l’ordine naturale tribale e orientato alla famiglia”, ha detto. Forti connessioni sociali, associate a una diminuzione della depressione, non si formano seguendo qualcuno sui social media, ha aggiunto. "Le connessioni autentiche e vitali si creano faccia a faccia."

Il modo in cui viene utilizzato è importante

Il consumo passivo, rispetto all’uso attivo e sano, può peggiorare lo stato mentale.

L’uso passivo dei social media implica lo scorrimento e il consumo di contenuti senza coinvolgimento. L'utilizzo attivo significa interagire direttamente: inviare messaggi agli amici, commentare i post, condividere i propri contenuti.

In uno studio del 2018 , i ricercatori hanno analizzato i tassi di depressione tra 702 utenti di social media in base al modo in cui interagiscono con i contenuti. L’aumento del consumo passivo era significativamente correlato a sintomi depressivi più gravi. Nessun collegamento di questo tipo è stato trovato per l'uso attivo. In effetti, i ricercatori hanno riscontrato una diminuzione dei sintomi depressivi tra gli utenti attivi dei social media.

Questi risultati evidenziano l’importanza della creazione rispetto al consumo, secondo McFillin. Il consumo passivo dei contenuti dei social media funziona in diretto contrasto con la creazione attiva e la sfida del nostro cervello, causando così disturbi depressivi, ha affermato.

Coinvolgere la nostra mente attraverso attività come dipingere, suonare, fare giardinaggio, scrivere, leggere e conversare può stimolare gioia e soddisfazione. Lo scorrimento passivo ci priva di questi vantaggi.

“La maggior parte delle volte, la depressione è il sintomo di un problema più grande. Dovremmo mirare ad affrontare il problema alla radice della depressione di qualcuno, non solo a trattarne i sintomi", ha detto McFillin. I social media potrebbero essere una delle cause principali della depressione degli adolescenti.

"Una quindicenne su cinque trascorre più di sette ore al giorno sui social media", ha detto la signora Twenge. "Quindi il numero di coloro che trascorrono quantità eccessive di tempo è considerevole: non è un problema raro." Fonte: qui