L'Agenzia per la difesa avanzata dei progetti di ricerca (DARPA) ha richiesto finanziamenti immediati per dimostrare un sistema di propulsione termica nucleare (NTP) nello spazio, secondo la richiesta di bilancio 2020 del Pentagono, riportata da Aviation Week & Space Technology .
La richiesta di budget di DARPA include circa $ 10 milioni per iniziare il nuovo programma nel 1H20.
Il nuovo programma spaziale è chiamato Reactor On A Rocket (ROAR), svilupperà un sistema di propulsione ad uranio altamente arricchito ad alto dosaggio (HALEU).
" Il programma inizialmente svilupperà l'uso di approcci di produzione additiva per stampare elementi di combustibile NTP ... Inoltre, il programma studierà le tecniche di assemblaggio in orbita (AM) per assemblare in sicurezza i singoli sottoassiemi di elementi centrali in una configurazione di sistema di dimostrazione completa, e eseguire una dimostrazione di tecnologia ", afferma il documento di bilancio della DARPA.
Il sistema di propulsione surriscalda l'idrogeno liquido in un reattore nucleare e spinge il plasma fuori da un ugello del razzo. HALEU è più efficiente degli attuali razzi chimici della NASA, riducendo il tempo di volo di un margine significativo verso le destinazioni dello spazio profondo.
Secondo la settimana dell'aviazione, HALEU viene "sviluppata come fonte di combustibile per i reattori nucleari di prossima generazione, utilizzerà l'isotopo fissile uranio-235 (U-235) con una concentrazione superiore al 5% ma inferiore al 20%. di U-235 è molto inferiore al 90% utilizzato nei reattori navali degli Stati Uniti, ma anche superiore alla media 3-5% U-235 utilizzato nei reattori commerciali, consentendo reattori più piccoli ".
Le innovazioni nella tecnologia nucleare hanno permesso agli ingegneri di sviluppare sistemi NTP più economici, più leggeri e affidabili rispetto a quando la NASA ha testato il suo motore nucleare per il programma di applicazione dei veicoli a razzo (NERVA) negli anni '60.
Una volta che il sistema NTP è montato su un razzo, DARPA dovrebbe effettuare il test delle missioni nello spazio profondo, ma nella richiesta di budget non sono stati forniti i tempi.
La richiesta di budget non aveva nemmeno menzionato ciò che la missione di dimostrazione di volo avrebbe comportato. Spesso i carichi utili fittizi sono montati all'interno della capsula per evitare dannose sonde spaziali costose.
Il programma ROAR di DARPA per far maturare i motori nucleari a propulsione nucleare potrebbe essere destinato ai viaggi nello spazio profondo sotto la nuova Space Force del Presidente Trump?
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