All'inizio di marzo, circa 7.500 truppe da combattimento americane viaggeranno in Norvegia per unirsi a migliaia di soldati provenienti da altri paesi della NATO in una massiccia battaglia finta con forze immaginarie invasori dalla Russia. In questo futuristico impegno simulato - prende il nome di Esercizio Cold Response 2020 - le forze alleate "condurranno esercitazioni congiunte multinazionali con uno scenario di combattimento ad alta intensità in condizioni invernali difficili", o almeno così afferma l'esercito norvegese comunque. A prima vista, questo può sembrare qualsiasi altro esercizio di addestramento della NATO, ma ripensateci. Non c'è nulla di normale in Cold Response 2020. Come inizio, viene messo in scena sopra il circolo polare artico, lontano da qualsiasi precedente campo di battaglia tradizionale della NATO, e porta a un nuovo livello la possibilità di un conflitto di grande potenza che potrebbe finire in uno scambio nucleare e reciproco annientamento. Benvenuto, in altre parole, sul nuovissimo campo di battaglia della terza guerra mondiale.
Per i soldati che partecipano all'esercizio, le dimensioni potenzialmente termonucleari di Cold Response 2020 potrebbero non essere ovvie. All'inizio, i marines degli Stati Uniti e del Regno Unito praticheranno enormi sbarchi anfibi lungo la costa norvegese, proprio come fanno in esercizi simili in altre parti del mondo. Una volta a terra, tuttavia, lo scenario diventa sempre più distintivo. Dopo aver raccolto carri armati e altre armi pesanti “ preposizionate" nelle caverne all'interno della Norvegia, i Marines procederanno verso la regione finlandese settentrionale del paese per aiutare le forze norvegesi a evitare le forze russe che si riversano sul confine. Da quel momento in poi, le due parti si impegneranno - per usare l'attuale terminologia del Pentagono - operazioni di combattimento ad alta intensità in condizioni artiche (un tipo di guerra non visto su tale scala dalla Seconda Guerra Mondiale).
E questo è solo l'inizio. All'insaputa della maggior parte degli americani, la regione della Norvegia Finnmark e il territorio russo adiacente sono diventati uno dei campi di battaglia più probabili per il primo uso di armi nucleari in qualsiasi futuro conflitto NATO-Russia. Poiché Mosca ha concentrato una parte significativa della sua capacità di ritorsione nucleare nella penisola di Kola, un remoto tratto di terra confinante con la Norvegia settentrionale - qualsiasi successo USA-NATO nel combattimento effettivo con le forze russe vicino a quel territorio metterebbe in pericolo una parte significativa dell'arsenale nucleare russo e così potrebbe accelerare l'uso precoce di tali munizioni. Anche una vittoria simulata - il risultato prevedibile di Cold Response 2020 - senza dubbio metterà al limite i controllori nucleari della Russia.
Per apprezzare quanto rischioso sarebbe lo scontro NATO-Russia nell'estremo nord della Norvegia, considera la geografia della regione e i fattori strategici che hanno portato la Russia a concentrare così tanta potenza militare lì. E tutto questo, tra l'altro, si svolgerà nel contesto di un altro pericolo esistenziale: il cambiamento climatico. Lo scioglimento della calotta polare artica e lo sfruttamento accelerato delle risorse dell'Artico stanno conferendo a quest'area un significato strategico sempre maggiore.
Estrazione di energia nell'estremo nord
Guarda qualsiasi mappa dell'Europa e noterai che la Scandinavia si allarga mentre si dirige verso sud nelle parti più densamente popolate di Danimarca, Finlandia, Norvegia e Svezia. Mentre vai a nord, tuttavia, si restringe e diventa sempre meno popolato. Alle sue estreme regioni settentrionali, solo una sottile fascia di Norvegia si protende verso est per toccare la penisola di Kola in Russia. A nord, il Mare di Barents, un ramo dell'Oceano Artico, li delimita entrambi. Questa remota regione - circa 800 miglia da Oslo e 900 miglia da Mosca - è diventata, negli ultimi anni, un vortice di attività economica e militare.
Un tempo apprezzata come fonte di minerali vitali, in particolare nickel, minerale di ferro e fosfati, questa zona remota è ora il centro di un'estesa estrazione di petrolio e gas naturale. Con temperature che salgono nell'Artico due volte più velocemente che in qualsiasi altra parte del pianeta e che il ghiaccio marino si ritira sempre più a nord ogni anno, l'esplorazione offshore di combustibili fossili è diventata sempre più praticabile. Di conseguenza, grandi riserve di petrolio e gas naturale - gli stessi combustibili la cui combustione è responsabile di quelle temperature in aumento - sono state scoperte sotto il Mare di Barents ed entrambi i paesi stanno cercando di sfruttare quei depositi. La Norvegia ha preso il comando, stabilendo a Hammerfest nel Finnmark il primo impianto al mondo sopra il circolo polare artico ad esportare gas naturale liquefatto. Allo stesso modo, la Russia ha avviato gli sforzi per sfruttare il gigantesco giacimento di gas Shtokman nel suo settore del Mare di Barents, anche se non ha ancora realizzato tali piani.
Per la Russia, prospettive ancora più significative di petrolio e gas si trovano più a est nei mari di Kara e Pechora e nella penisola di Yamal, una sottile estensione della Siberia. Le sue compagnie energetiche, infatti, hanno già iniziato a produrre petrolio nel giacimento di Prirazlomnoye nel Mare di Pechora e nel giacimento di Novoportovskoye su quella penisola (e anche il gas naturale). Tali campi sono molto promettenti per la Russia, che mostra tutte le caratteristiche di un petro-stato , ma c'è un grosso problema: l'unico modo pratico per ottenere tale uscita sul mercato è attraverso navi cisterna rompighiaccio appositamente progettate inviate attraverso il Mare di Barents oltre il nord Norvegia.
Lo sfruttamento delle risorse petrolifere e di gas dell'Artico e il loro trasporto verso i mercati in Europa e in Asia è diventata una delle principali priorità economiche per Mosca quando le sue riserve di idrocarburi al di sotto del circolo polare artico iniziano a prosciugarsi. Nonostante le richieste in patria per una maggiore diversità economica, il regime del presidente Vladimir Putin continua a insistere sulla centralità della produzione di idrocarburi sul futuro economico del paese. In tale contesto, la produzione nell'Artico è diventata un obiettivo nazionale essenziale , che a sua volta richiede un accesso sicuro all'Oceano Atlantico attraverso il Mare di Barents e le acque al largo della Norvegia. Pensa a quella via navigabile come vitale per l'economia energetica russa nel modo in cui lo Stretto di Hormuz, che collega il Golfo Persico all'Oceano Indiano, è ai sauditi e ad altri produttori regionali di combustibili fossili.
La dimensione militare
Non meno delle gigantesche compagnie energetiche russe, la sua marina deve poter entrare nell'Atlantico attraverso il Mare di Barents e la Norvegia settentrionale. A parte i suoi porti del Mar Baltico e del Mar Nero, accessibili solo attraverso i passaggi facilmente ostruibili dalla NATO, l'unico porto russo con accesso illimitato all'Oceano Atlantico si trova a Murmansk sulla penisola di Kola. Non sorprende quindi che quel porto sia anche il quartier generale della flotta settentrionale della Russia - la sua più potente - e il sito di numerose basi aeree, di fanteria, missili e radar insieme a cantieri navali e reattori nucleari. In altre parole, oggi è tra le regioni militari più sensibili della Russia.
Alla luce di tutto ciò, il presidente Putin ha sostanzialmente ricostruito quella stessa flotta, che è caduta in rovina dopo il crollo dell'Unione Sovietica, dotandola di alcune delle navi da guerra più avanzate del paese . Nel 2018, secondo The Military Balance , una pubblicazione dell'International Institute for Strategic Studies , possedeva già il maggior numero di moderni incrociatori e cacciatorpediniere (10) di qualsiasi flotta russa, insieme a 22 sottomarini di attacco e numerose navi di supporto. Sempre nell'area di Murmansk sono presenti decine di avanzati aerei da combattimento MiG e un vasto assortimento di sistemi di difesa antiaerea. Infine, alla fine del 2019, hanno indicato funzionari militari russi per la prima volta che avevano schierato nell'Artico il missile balistico lanciato dall'aria Kinzhal, un'arma capace di velocità ipersoniche (oltre cinque volte la velocità del suono), presumibilmente di nuovo a una base nella regione di Murmansk a soli 125 miglia dalla Norvegia Finnmark, il sito del prossimo esercizio NATO.
Ancora più significativo è il modo in cui Mosca ha rafforzato le sue forze nucleari nella regione. Come gli Stati Uniti, la Russia mantiene una "triade" di sistemi di consegna nucleare, inclusi missili balistici intercontinentali (ICBM), bombardieri "pesanti" a lungo raggio e missili balistici lanciati da sottomarini (SLBM). Secondo i termini del Nuovo Trattato di riduzione delle armi strategiche (Nuovo START), firmato dai due paesi nel 2010, i russi non possono implementare più di 700 sistemi di consegna in grado di trasportare non più di 1.550 testate. (Tale patto, tuttavia, scadrà nel febbraio del 2021 a meno che le due parti non concordino un'estensione, che appare sempre più improbabile nell'era di Trump.) Secondo l'Associazione per il controllo degli armamenti, si ritiene attualmente che i russi per schierare le testate sono autorizzati in New START su 66 bombardieri pesanti, 286 ICBM e 12 sottomarini con 160 SLBM. Otto di questi sottomarini armati nucleari sono, infatti, assegnati alla flotta del Nord, il che significa che circa 110 missili con un massimo di 500 testate - i numeri esatti rimangono avvolti in segreto - sono dispiegati nell'area di Murmansk.
Per gli strateghi nucleari russi, tali sottomarini armati nucleari sono considerati i più "sopravvissuti" ai sistemi di ritorsione del paese. In caso di uno scambio nucleare con gli Stati Uniti, i bombardieri pesanti e gli ICBM del paese potrebbero rivelarsi relativamente vulnerabili agli attacchi preventivi poiché le loro posizioni sono note e possono essere colpite da bombe e missili americani con un'accuratezza quasi esatta. Quei sottomarini, tuttavia, possono lasciare Murmansk e scomparire nell'ampio Oceano Atlantico all'inizio di qualsiasi crisi e quindi presumibilmente rimanere nascosti agli occhi spionistici degli Stati Uniti. Per fare ciò, tuttavia, è necessario che attraversino il Mare di Barents, evitando le forze della NATO in agguato nelle vicinanze. Per Mosca, in altre parole, la possibilità stessa di dissuadere uno sciopero nucleare americano dipende la sua capacità di difendere la sua roccaforte navale a Murmansk, mentre manovrava i suoi sottomarini oltre la regione finlandese di Finnmark. Non sorprende, quindi, che quest'area abbia assunto un'enorme importanza strategica per i pianificatori militari russi - e l'imminente Cold Response 2020 si rivelerà sicuramente una sfida per loro.
Accumulo artico di Washington
Durante l'era della Guerra Fredda, Washington considerava l'Artico come un'importante arena strategica e costruì una serie di basi militari in tutta la regione. Il loro obiettivo principale: intercettare bombardieri sovietici e missili che attraversano il Polo Nord sulla loro strada verso obiettivi in Nord America. Dopo che l'Unione Sovietica è implosa nel 1991, Washington ha abbandonato molte di quelle basi. Ora, tuttavia, con il Pentagono che identifica ancora una volta la "grande competizione per il potere" con la Russia e la Cina come la caratteristica distintiva dell'attuale ambiente strategico, molte di queste basi vengono nuovamente occupate e ne vengono istituite di nuove. Ancora una volta, l'Artico viene visto come un potenziale sito di conflitto con la Russia e, di conseguenza, le forze statunitensi vengono preparate per un possibile combattimento lì.
Il segretario di Stato Mike Pompeo è stato il primo ufficiale a spiegare questa nuova visione strategica al Forum artico in Finlandia lo scorso maggio. Nel suo discorso, una sorta di " dottrina Pompeo " , ha indicato che gli Stati Uniti si stavano spostando dalla benigna abbandono della regione al coinvolgimento aggressivo e alla militarizzazione. "Stiamo entrando in una nuova era di impegno strategico nell'Artico", ha insistito , "completo di nuove minacce per l'Artico e il suo patrimonio immobiliare, e per tutti i nostri interessi in quella regione". Per proteggere meglio quegli interessi contro l'accumulo militare della Russia, "stiamo rafforzando la sicurezza e la presenza diplomatica dell'America nell'area ... ospitando esercitazioni militari, rafforzando la nostra presenza di forze, ricostruendo la nostra flotta di rompighiaccio, ampliando i finanziamenti della Guardia costiera e creando un nuovo anziano posto militare per gli affari artici all'interno dei nostri militari. "
Il Pentagono non è stato disposto a fornire molti dettagli, ma una lettura attenta della stampa militare suggerisce che questa attività è stata particolarmente focalizzata sulla Norvegia settentrionale e sulle acque adiacenti. Per cominciare, il Corpo dei Marines ha stabilito una presenza permanente in quel paese, la prima volta che forze straniere sono state di stanza lì da quando le truppe tedesche l'hanno occupata durante la seconda guerra mondiale. Nel 2017 un distaccamento di circa 330 marines è stato inizialmente dispiegato vicino al porto di Trondheim, presumibilmente per aiutare a proteggere le grotte vicine che contengono centinaia di carri armati statunitensi e veicoli da combattimento. Due anni dopo, un gruppo di dimensioni simili fu quindi inviato nella regione di Troms sopra il circolo polare artico e molto più vicino al confine russo.
Dal punto di vista russo, ancora più minacciosa è la costruzione di una stazione radar statunitense sull'isola norvegese di Vardø a circa 40 miglia dalla penisola di Kola. Per operare in collaborazione con il servizio di intelligence norvegese, l' obiettivo della struttura sarà evidentemente quello di curiosare su quei sottomarini russi che trasportavano missili, presumibilmente al fine di prenderli di mira ed eliminarli nelle prime fasi di qualsiasi conflitto. Che Mosca tema un simile risultato è evidente dal finto attacco che ha organizzato nella struttura di Vardø nel 2018, inviando 11 bombardieri supersonici Su-24 su un percorso diretto verso l'isola. (Si sono fatti da parte all'ultimo momento.) Ha anche spostato una batteria missilistica terra-superficie in un punto a sole 40 miglia da Vardø.
Inoltre, nell'agosto 2018, la Marina degli Stati Uniti ha deciso di riattivare la seconda flotta precedentemente dismessa nel Nord Atlantico. "Una nuova seconda flotta aumenta la nostra flessibilità strategica per rispondere, dalla costa orientale al mare di Barents", ha dichiarato il capo delle operazioni navali John Richardson all'epoca. Alla fine dell'anno scorso, quella flotta fu dichiarata pienamente operativa.
Decifrare Cold Response 2020
Esercizio Cold Response 2020 deve essere considerato nel contesto di tutti questi sviluppi. Pochi dettagli sul pensiero dietro i prossimi giochi di guerra sono stati resi pubblici, ma non è difficile immaginare come potrebbe essere almeno una parte dello scenario: uno scontro russo-americano di qualche tipo che porta ad attacchi russi volti a impadronirsi di quella stazione radar a Vardø e al quartier generale della difesa norvegese a Bodø, sulla costa nord-occidentale del paese. Le truppe invasori saranno rallentate ma non arrestate dalle forze norvegesi (e quei marines statunitensi di stanza nell'area), mentre migliaia di rinforzi dalle basi NATO altrove in Europa inizieranno a riversarsi. Alla fine, ovviamente, la marea cambierà e i russi sarà costretto a tornare indietro.
Non importa quale sia lo scenario ufficiale, tuttavia, per i pianificatori del Pentagono la situazione andrà ben oltre. Qualsiasi assalto russo a critiche strutture militari norvegesi sarebbe presumibilmente preceduto da intensi bombardamenti aerei e missilistici e dallo spiegamento in avanti delle principali navi navali. Ciò, a sua volta, richiederebbe mosse comparabili da parte degli Stati Uniti e della NATO, probabilmente con conseguenti incontri violenti e la perdita di importanti risorse da tutte le parti. Nel processo, le principali forze di ritorsione nucleari della Russia sarebbero a rischio e messe rapidamente in allerta con gli alti funzionari che operano in modalità innesco. Qualunque passo falso potrebbe quindi portare a ciò che l'umanità ha temuto dall'agosto 1945: un'apocalisse nucleare sul Pianeta Terra.
Non c'è modo di sapere fino a che punto tali considerazioni siano incorporate nelle versioni classificate dello scenario Cold Response 2020, ma è improbabile che manchino. In effetti, una versione dell'esercizio 2016 prevedeva la partecipazione di tre bombardieri nucleari B-52 del Comando strategico aereo americano, indicando che l'esercito americano è profondamente consapevole dei rischi crescenti di qualsiasi incontro russo-americano su larga scala nell'Artico.
In breve, quello che altrimenti potrebbe sembrare un esercizio di allenamento di routine in una parte lontana del mondo fa effettivamente parte di una strategia emergente degli Stati Uniti per sopraffare la Russia in una zona difensiva critica, un approccio che potrebbe facilmente portare alla guerra nucleare. I russi sono ovviamente ben consapevoli di ciò e quindi sicuramente guarderanno Cold Response 2020 con autentica trepidazione. Le loro paure sono comprensibili, ma dovremmo tutti preoccuparci di una strategia che apparentemente incarna un rischio così elevato di escalation futura.
Da quando i sovietici hanno acquisito armi nucleari proprie nel 1949, gli strateghi si sono chiesti come e dove scoppierebbe una guerra nucleare a tutto campo - la terza guerra mondiale. Un tempo, si riteneva che quello scenario incendiario avrebbe probabilmente comportato uno scontro sulla città divisa di Berlino o lungo il confine est-ovest in Germania. Dopo la guerra fredda, tuttavia, i timori di un incontro così mortale svanirono e pochi pensarono molto a tali possibilità. Guardando avanti oggi, tuttavia, la prospettiva di una catastrofica terza guerra mondiale sta diventando di nuovo fin troppo immaginabile e questa volta, a quanto pare, un incidente nell'Artico potrebbe dimostrare la scintilla per Armageddon.
Autore di Michael Klare tramite TomDispatch.com
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