A settembre del 2013, c'erano già più di 500.000 pezzi di detriti, o "spazzatura spaziale" in orbita attorno alla Terra e quel numero è ancora in aumento.
I frammenti di spazzatura viaggiano a velocità fino a 17.500 miglia orarie, abbastanza veloci da consentire a un detrito orbitale relativamente piccolo di danneggiare un satellite o un veicolo spaziale. Questo è anche un potenziale pericolo per i veicoli spaziali, ma specialmente per la Stazione Spaziale Internazionale, navette spaziali e altri veicoli spaziali con gli umani a bordo.
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"Il rischio maggiore per le missioni spaziali proviene da detriti non tracciabili", ha affermato Nicholas Johnson , capo scienziato della NASA per i detriti orbitali.
A causa di questo rischio, l'Agenzia spaziale europea ha firmato un contratto di rimozione dei detriti con la startup svizzera ClearSpace incaricando la società di catturare un pezzo sostanziale di un razzo Vega lasciato in orbita nel 2013.
Questa missione, prevista per il lancio nel 2025, sarà la prima del suo genere progettata con il solo scopo di pulire anziché esplorare lo spazio.
L'astronave è ancora senza nome e sarà progettata per avere un "alto livello di autonomia". L'intera imbarcazione dovrebbe pesare meno di 400 chilogrammi.
La propulsione chimica sembra essere la scelta degli ingegneri per il primo veicolo spaziale, ma i modelli futuri potrebbero impiegare un mix di propulsori chimici ed elettrici.
Come accennato in precedenza, c'è un obiettivo principale qui e si chiama Vespa, il residuo residuo del lancio del razzo Vega dell'ESA nel 2013. Questo pezzo di spazzatura pesa all'incirca lo stesso di un piccolo satellite e ha una forma semplice. Ciò renderebbe più semplice afferrare le braccia robotiche. Una volta che è tra le braccia del collezionista, verrà trascinato fuori dall'orbita e lasciato bruciare nell'atmosfera.
Sfortunatamente, questo distruggerà anche il collezionista, ma in futuro l'agenzia spera di migliorare questa tecnologia con piani futuri per de-orbitare più oggetti senza distruggersi.
"E nei prossimi anni, il numero di satelliti aumenterà di un ordine di grandezza, con più mega-costellazioni costituite da centinaia o addirittura migliaia di satelliti pianificati per un'orbita terrestre bassa per fornire telecomunicazioni ad ampia copertura e bassa latenza, e servizi di monitoraggio. È evidente la necessità che un "carro attrezzi" rimuova i satelliti guasti da questa regione molto trafficata ", afferma Luc Piguet , fondatore e CEO di ClearSpace.
Finora ClearSpace ha raccolto quasi 2,3 milioni di franchi svizzeri (vicino a $ 2,3 milioni di USD) attraverso un mix di investitori e sovvenzioni. La missione ClearSpace costa $ 129 milioni.
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